Темнота, пустынное кладбище, невысокий могильный холмик…

Рядом с ним никого не было.

Но Пятый Коготь не интересовался этими подробностями, велев сосредоточить внимание на архипелаге. В его состав входили большой остров и несколько меньших, все гористые, покрытые лесами так плотно, что поверхность просматривалась лишь у песчаных берегов. Здесь, как и на материке, не было промышленных центров или чего-то подобного городам, однако нашлись поселения из трех-пяти жилищ, стоявшие на лесной опушке. Их оказалось немного, но в лесу, под кронами деревьев, могли прятаться более крупные и плотно населенные агломерации. Искать их с орбиты или с помощью зондов было бесполезно – они сливались с тепловым фоном местности, мощные источники света и излучений любого вида отсутствовали, как и радиация, дымы, открытый огонь и изменения в атмосфере. Но жилища – те, что удалось разглядеть, – совсем не походили на шатры кочевников и выглядели гораздо основательнее – довольно большие сооружения из камня и бревен, а при них – загоны для животных и окультуренная земля. Обитатели этих построек отличались от степных дикарей – тот же антропоморфный тип, но другая манера поведения, другая одежда. Одеяния служили важным признаком – специалисты корабля выявили их идентичность с набором имеющихся эталонов. Так одевались в мире на другом краю Галактики, такие жилища строила раса, приговоренная Империей к уничтожению. Убедившись в этом, Пятый Коготь послал отчет на флагман и запросил инструкции на высадку. Ему казалось, что нужно заняться островами, но аналитики Третьего Когтя решили иначе: отправить группу на материк, исследовать среду обитания и допросить дикарей. В этом был определенный смысл – возможно, дикари что-то знали про обитателей архипелага. Любая информация могла оказаться полезной – о численности островитян, их технологии, времени появления на планете и особенно об их оружии.

Пятый Коготь велел подготовить челнок и выбрать место посадки. Это заняло некоторое время – одни специалисты считали, что лучше приземлиться у гор, где обнаружились локальные источники тепла, другим казалась предпочтительнее открытая местность. Наконец решение было принято, и два Пальца под командой Седьмого Когтя вылетели на планету.

Пещеры

Глеб не решился докучать вопросами, подумав, что для жителя степи страшно оказаться под землей. Человек, привыкший к солнечному свету, к небесной вышине над головой, к шелесту трав и посвисту ветра, вдруг попадает в замкнутое пространство, в темноту и тишину – верный приступ клаустрофобии! Во всяком случае, ощущения не из приятных… Да и в горы лезть для степняка тоже дело непривычное. После Кавказа к горам Глеб относился с осторожностью, даже к таким мирным и величественным, как над Сплитом. Основания к тому имелись: на Кавказе из-за любого дерева могли пальнуть, а в Динарских горах его разлучили с Защитником, переправив в этот мир. Может, на горе и смерть, а получилось к счастью, подумал он, бросив взгляд на ехавшую рядом Тори. Должно быть, ее отец, Тот, Кто Помнит Дорогу в Небо, считал, что хоть его дочь молода, но сердце у нее крепкое, и никакими подземельями ее не испугаешь.

Покачиваясь на спине Угля, Глеб попробовал представить, что творится на Земле, что еще там взорвалось, развалилось под ударом цунами, разрушилось в землетрясении, какие упали самолеты, какие столкнулись поезда, где и сколько погибло народа в этих катастрофах, и кого пристрелили из мести, из-за денег или политики, а то и просто по случаю. Странно, но родной мир, достигший таких высот, как атомные субмарины с ядерным оружием, небоскребы в сотню этажей, клонирование овец и искусственное осеменение, мнился Глебу гораздо более опасным, чем девственная планета, куда его занесло по чьей-то доброй или недоброй воле.