Заметки профессор делал для себя, памятуя, что ему придется не раз встречаться с Соболевым. Вероятно, Седой пожелает, чтобы именно он обучал нового Связующего, а этот процесс был достаточно долгим. Существовали разные способы воздействия на подопечных – регулярный или эпизодический контакт, беседа на некую тему или брошенное вскользь замечание; с одними Связующий встречался лично и довольно часто, для других был случайным собеседником или анонимной личностью, просто «человеком из толпы». Те, с кем контактировал Томас Хиггинс – а таких насчитывалось двенадцать человек, – перейдут теперь к Соболеву; значит, нужно продумать, где и как представить им нового Связующего. С учетом нрава герра Поппера и специфических особенностей других подопечных это было делом непростым; известные люди весьма осторожны в выборе знакомств. Хиггинс являлся журналистом, писавшим о науке, что делало общение с учеными вполне естественным. Соболев – врач, и, судя по его досье, очень толковый; не исключалось, что это поможет установить контакты со всеми членами группы Тома.

При мысли о Хиггинсе сердце профессора сжалось. Связующих, считая с ним самим, было шестеро; он курировал Россию и Ближний Восток, Лю Хао и Такеши занимались Индией, Китаем и Японией, Бартон – Канадой и Соединенными Штатами, Виктор Ла Вега – Латинской Америкой. На Хиггинса возлагались контакты в Европе, и Грибачев сблизился с ним больше, чем с другими коллегами; от Лондона до Петербурга лететь всего лишь три часа, они виделись часто, и эти встречи со временем переросли в дружбу. Томас был прекрасным собеседником и очень эрудированным человеком.

Что же с ним случилось?.. Седой сказал, что он погиб в автокатастрофе, при столкновении с трейлером, но как такое могло произойти?..

Профессор машинально прикоснулся к медальону, висевшему на шее под рубашкой. Считалось, что это устройство предохраняет от неприятных случайностей, развоплощая возможные события или слегка изменяя их ход. Кирпич, упавший на голову, может искалечить, даже привести к фатальному концу, но только не владельца медальона – будто по наитию он замедлит шаг или обойдет опасное место и сохранит голову в целости. Грибачеву не было известно, как действует странный механизм, влияющий на причинно-следственные связи, но до сих пор прибор обеспечивал безопасность ему и остальных коллегам. Выходит, не всегда и не при всяком случае…

Он убрал компьютер в сумку и прислушался. Турбины гудели ровно, самолет не трясло, небо было безоблачным. Его соседки, две загорелые девицы, оживленно болтали о знакомых парнях, модных купальниках, хорватской кухне и любовницах маршала Тито. Народ читал, дремал или обменивался впечатлениями, дети пищали, стюардессы разносили легкое вино, пепси и минеральную воду. Словом, ничто не сулило беды. Но превратности, случавшие с Грибачевым не раз за время его долгой жизни, намекали, что все может очень быстро измениться: споткнулся, упал в окоп, и над тобой просвистели осколки снаряда… Вечер, звонок в квартиру, открываешь дверь, и люди в погонах тащат тебя к «воронку»… Или другой расклад: знакомишься с приятным мужчиной по имени Сергей Василенко, беседуешь с ним на разные темы, и вдруг он предлагает поучаствовать в инопланетной миссии. А затем еще и добавляет: я, уважаемый Павел Никитич, собственно, не человек, хотя и гуманоид… Неожиданности всегда не приходят, а прибегают и бьют крепко!

Конечно, гибель Тома было нельзя считать случайностью. Грибачев знал, что Седому и его команде противостоит иная и столь же мощная сила, но отношения тех и других чужаков, их открытое противоборство и разногласия регулировались Договором. С одной стороны, Договор ограничивал число контактеров, препятствуя слишком быстрому и опасному прогрессу; с другой, уничтожать Связующих – а тем более подопечных им гениев – строго воспрещалось.