Обдумав эти возможности, профессор их отверг. Гибель Связующего являлась отнюдь не мелочью, а прямым нарушением Договора, и сам факт смерти Хиггинса доказывал, что она случилась по вине созданий, способных нейтрализовать охранное устройство. Земные технологии тут были ни при чем; ни излучение локаторов, ни лазеры, ни радиация на медальон не влияли. Не могло произойти и ослабление контроля – прислали ведь Защитника! Как утверждал Седой, Защитник стоил целого космического флота и не имел иных ограничений, кроме директив своих владык. Могучее неистребимое существо, безжалостный и точный исполнитель приказов; его визит на Землю – явная акция устрашения.

Нет, размышлял Грибачев, дело здесь в другом. Были у нас две команды и судья, следивший, чтобы играли по правилам – все как на футбольном матче. И вдруг игра смешалась! Почему? Фанаты ринулись на поле, а им судья не указ… В нашем случае – внешняя сила, не Седой и не его противники, а кто-то еще. Возможно, некая раса, не связанная Договором?.. Но про таких Седой не говорил, даже намеков не было… С другой стороны, все ли он должен и может рассказывать? Галактические дрязги – не наша проблема… пока не наша…

Соседки с завистью шептались о какой-то Ксюшке. Ей повезло – окрутила олигарха. Толстый, лысый, старый, но – олигарх… Не очень богатый – банк у него, строительная фирма, сеть бутиков с дамским бельем и кое-что еще по мелочи. Ну, вилла в Испании, дом в Швейцарских Альпах и два отеля на каком-то острове, то ли Родос, то ли Лесбос… Не Абрамович, нет! Но все же – олигарх… Помрет, все Ксюшке достанется… А сама-то – мымра, ни кожи, ни рожи, ни приличной задницы…

Грибачев вздохнул. Вот он, социальный планктон, о котором толковал О’Рейли… Гении двигают прогресс вперед, а зачем, для чего? Чтобы Ксюшки и их подружки ели, пили и развлекали престарелых олигархов? Чтобы всякий хлыщ с пустой головой мог пересесть с «жигуля» на «Тойоту»? Чтобы множились где-то толпы сытых бездельников, торговцев и воров, а в других местах голодали, побирались и копили злобу?.. Третья стража, подумал он, третья стража, и не все увидят рассвет… Переселить бы куда-нибудь достойных, устроить заповедник и переселить… Хоть на другой конец Галактики!

Не будем слушать о Ксюшке, сказал он себе, не будем – тем более что у нее ни кожи, ни рожи, ни приличной задницы. Так что там у нас с внешней силой?.. Надо все же расспросить Седого, ибо, как говорили латиняне, кто предупрежден, тот вооружен. Может быть, это ерунда, одни пустые домыслы, а может, дело серьезное…

Насколько серьезное, он даже не мог представить.

Звездолет был огромен – толстая, покрытая броней сигара пятикилометровой длины. Пожалуй, кроме самых длинных мостов, на Земле не нашлось бы сооружений, сравнимых с этим кораблем; рядом с ним любой небоскреб выглядел более чем скромно. Выступы орудийных башен, антенны, стыковочные узлы и закрепленные на корпусе малые суда придавали ему сходство с чудовищной еловой шишкой.

Странствия среди звезд и галактик не нуждались в столь гигантских конструкциях, даже с учетом вооружения и энергетических ресурсов корабля. Однако у большинства разумных существ огромное ассоциировалось с силой, могуществом и несомненным превосходством.