– Протест… слова, слова и опять слова… – пробурчал Кхх. Кожа на широком лбу гоминида пошла складками, шерсть на загривке встопорщилась. – Секирой на хребет и по башка! Вот правильный дело!

Более разумного совета от него не ожидали. Кхх был приглашен из вежливости, как предводитель гоминидов и возможный глава их будущего поселения на Земле. Поддерживая давние контакты с пришельцами со звезд, его раса так и не стала технологической, отдав предпочтение традиционному образу жизни. Гоминиды странствовали по Галактике на чужих кораблях, нанимаясь в качестве охраны и рабочей силы, и были очень полезны на планетах, скованных льдом и снегами. На станции они тоже служили внешней стражей, но это являлось не самой главной из отведенных им задач. Если в будущем земляне уступят им высокогорные районы Анд и Гималаев, гоминиды помогут человечеству колонизировать Марс. Для этого они были прекрасно приспособлены, могли дышать в очень разреженной атмосфере, жить и трудиться при низких температурах, ночевать в снегу или на холодных камнях. Кроме того, они обладали огромной физической силой и выносливостью. Воистину незаменимые помощники для земных астронавтов!

– Протест мы заявим, – повторил эмиссар, – причем немедленно. Кажется, я знаю, в какой форме это сделать. Если достойные коллеги не будут меня отвлекать в течение некоторого времени… – Он закрыл глаза, расслабился и закончил: – Я это сделаю прямо сейчас.

Мысленный импульс Седого проник сквозь скальный щит, накрывавший станцию, прошел через земную атмосферу и почти мгновенно добрался до Луны. Его раса была способна к ментальному общению; это искусство культивировалось много поколений, ему обучали с молодости, но, разумеется, дар мысленной речи, как и любая другая способность, проявлялся сильнее или слабее у разных индивидуумов. Седой владел им в совершенстве. Это означало, что ему удавалось понимать мысли и чувства не только своих соплеменников, но и существ иной природы. Например, людей. Например, ротеров. Например, бесформенных. С ними было проще всего – у этих созданий ментальный обмен служил основным способом контакта.

Его мысленный импульс достиг сознания партнера – существа, заключенного в прочный контейнер под лунными скалами. Этот бесформенный обладал тем же рангом, что и Седой – являлся лидером Внутренней Ветви в Солнечной системе. Они контактировали не в первый раз, и эмиссар, в какой-то степени, относился с уважением к главе своих противников. Бесформенный был разумен, терпелив и никогда не проявлял враждебности. Правильная позиция; спор из-за расы землян урегулирован Договором, и если его соблюдать, причин к конфликтам не возникнет. Бесформенный чтил достигнутое соглашение. У существ его расы концепции лжи и обмана носили чисто умозрительный смысл.

«Приветствие». – Мысленный сигнал Седого был холоднее льда на южном полюсе Земли.

«Ответное приветствие».

Ощутив тревогу бесформенного, Седой подумал: «У него есть повод беспокоиться». То была «мысль для себя», но он не стал ее скрывать.

«Исчез человек, который должен был заменить погибшего Связующего. Человек, охраняемый Защитником, – передал эмиссар. – Вопрос: эта информация известна?»

«Подтверждение: известна.