Кеница сопроводили до лифтовой площадки. Несколько дверей означили большие грузовые подъемники, двери поменьше вели в пассажирские лифты. Солдат кивнул страже на площадке, нажал кнопку и встал в выжидательную позицию. Через пять минут лифт наконец пришел, с грохотом открылись двери, и люди вошли в довольно просторную кабину все из тех же невыразительных металлических плит.

Двери стали закрываться.

Тут Кениц услышал крик: «Подождите! Не уезжайте без меня!»

Двери почти закрылись, но один из солдат сопровождения застопорил их ногой в толстом кожаном ботинке. Когда двери снова разъехались, ворчливо скрипя на нерасторопных людей, в кабину вбежала девушка.

Она была самой простой, ничем не примечательной девушкой того возраста, который все еще можно называть подростковым. Волосы до плеч цвета стали выбивались из-под солдатского синего берета, на теле отлично сидел военный китель, а на ногах военные сапоги. Если дать девушке оружие, она сразу станет простым солдатом Империи.

Но Кениц отчего-то чувствовал, что девушка вовсе не из простых.

Солдаты все как один поклонились ей. Старший вытянулся в струнку и четко произнес:

— Принцесса Найс!

Принцесса Найс… Кениц знал, что так зовут дочь императора Ануэра. Он никогда не видел ее лично или хотя бы на фотографии.

А она оказалась милой…

Девушка кивнула солдатам. Старшему же сказала:

— Вольно, сержант! Поехали наверх…

Сержант отжал нужную кнопку на панели управления лифтом.

— Кого привезли на этот раз? — не оборачиваясь, поинтересовалась принцесса Найс.

— Сына ин-шламана Цеалинта Кация, ин-Кеница, моя принцесса.

Теперь принцесса обернулась. Под забавно вспорхнувшими бровями проглядывалось любопытство.

— Так вот вы какой… — сказала она неопределенно.

Кениц, дабы не обрести репутацию неотесанного деревенщины, приложил правую ладонь к сердцу и склонил голову.

— Мое почтение, ин-принцесса Найс. — Поразмыслив, он добавил: — Позволю заметить, что вам идет военная форма.

Должно быть, он попал в точку, ибо девушка мило улыбнулась.

— Спасибо…

Лифт дернулся и поехал вверх. Гудение невидимых механизмов по мере роста скорости подъема усилилось. Вскоре стало так шумно, что у Кеница разболелись уши. По наклонной, быстро отдаляясь от подгорной поверхности, кабина неслась к кратеру Ингрида.

Через пару минут началось торможение. Оно прошло более плавно, нежели разгон, и по окончании Кениц с удивлением обнаружил, что будто бы утратил часть своего веса. Тело казалось легким, невероятно подвижным. Захотелось подпрыгнуть…

— Вы будете испытывать некоторое неудобство в связи с частично разреженным воздухом, — поспешил предупредить сержант. — Сейчас мы находимся на высоте двадцати семи километров от поверхности, мощностей базы не хватает на поддержание той концентрации кислорода, к которой вы привыкли.

— Спасибо, сержант, — поблагодарила принцесса.

Лифт выпустил пассажиров в точно такой же хмурый сумрачный коридор. Но здесь было гораздо многолюднее: солдаты в полном обмундировании чеканили шаг группами и по одному, сновали какие-то люди в белых халатах с горящими глазами («Ученые, — догадался Кениц»), прохаживались явно ошалевшие от нехватки кислорода граждане Империи и сопряженных государств. Своих соотечественников Кениц пока не видел.