Стохадский наконец замер на одном месте точно в центре палатки. Голосом лектора он стал подытоживать свой доклад:

— Перечисленные мною характеристики Марса и неоспоримые свидетельства того, что раньше на Марсе был иной климат, позволяют с большой долей вероятности утверждать, что зарождению жизни на Красной планете ничего не мешало. Масса планеты за миллионы лет могла уменьшиться в результате катастрофических взрывов от ударов метеоритов и, как следствие, большим выбросом вещества в космос. Количество получаемого от солнца тепла достаточно для планеты, ее вес хоть и небольшой, но способен удержать атмосферу намного плотнее современной, вулканическая активность в прошлом наверняка создавала «парниковый эффект», дающий планете дополнительную способность удерживать тепло. Плюс лед, который состоит из углекислого газа и воды, когда-то мог быть кислородной атмосферой, отличной от земной, но все же пригодной для дыхания некоторых живых организмов.

Петр Стохадский скрестил руки на груди.

— Я убежден, что Марс удастся колонизировать. Для этого есть все предпосылки. И точно так же я убежден, что раньше на Марсе существовала жизнь.

— Еще недавно… — начал было Семенов.

— Препятствий для ее существования совершенно нет! — не слушал Стохадский. — Давай-ка прикинем. Вода — раз. Атмосфера — два. Тепло — три. Перепад высот северного и южного полушарий, отсутствие старых кратеров на молодом северном полушарии — это доказательство того, что на Марсе был даже свой океан! Огромный, занимающий половину площади планеты, водный океан! Попадающие в него метеориты, скорее всего, испарили воду, а отсутствие ударных кратеров говорит, что метеориты первоначально врезались вовсе не в почву, а именно в воду. И это, Виктор, один из главных аргументов в пользу существования на Красной планете хоть какой-то жизни, пусть микроскопической, пусть в прошлом. Я бы назвал океан признаком «благополучия» планеты.

Петр Стохадский наконец умолк. Это позволило Семенову вставить свой вопрос не по существу.

— Так в чем же все-таки заключается проект «Коперник», ты не ответишь?

Ученый нахмурился.

— Об этом тебе лучше поговорить с Леной.

ГЛАВА 13

Давным-давно, много миллионов лет назад, на месте городов с их дворцами, храмами и оживлёнными рыночными площадями, на месте руин погибших государств, на месте старых и новых морей был только лишь Хаос — бескрайний и бездонный океан. Этот океан назывался Нун, и был он величавее Великого океана, воды которого омывают берега ныне. Воистину был он необъятен, и вовсе он был не похож на Великий океан, мрачное он представлял зрелище… Холодные воды Нуна оставались всегда неподвижными и серыми, будто из пепла, не было в них движения и жизни. А над Нуном не дули ветры, не светили звезды, и даже Ариол не показывался из-за горизонта; все окутывал первозданный мрак, всюду царствовала тишина, и ничто не нарушало покоя.

Проходили столетия, тысячелетия, а океан Нун оставался неподвижным.

Но однажды произошло чудо. Пепельная вода вдруг заплескалась, заколыхалась, и на поверхности появился великий бог Мута. «Я существую! — воскликнул он, и безжизненные просторы Нуна содрогнулись от громового голоса, возвестившего начало жизни.