Дистанция между ними стремительно увеличивалась. Наконец, когда он скрылся за углом, Нелька громко и беспомощно всхлипнула, признавая собственное поражение, вжала голову в плечи и медленно поплелась обратно.

Чей-то тёмный силуэт метнулся к ней от подъезда. Нелька внезапно ощутила тяжёлое взволнованное дыхание практически на своём лице и, инстинктивно взвизгнув, отшатнулась.

Что-то с силой сжало ей шею тугим опоясывающим кольцом. Нелька попыталась охнуть, но поняла, что не в силах сделать ни вдоха, ни выдоха. Она захрипела, забилась, стараясь высвободиться из удушающей петли, но в ужасе поняла, что совершенно бессильна. В глазах у неё потемнело от боли и шока. Грудь буквально разрывалась от невозможности вздохнуть, шея горела огнём, а в ушах нарастал какой-то потусторонний гул.

«Меня что, убили?» – обречённо успела подумать Нелька перед тем, как погрузиться в абсолютную, полную, беспросветную тьму. И – последний осколок мысли в мутнеющем сознании: «Я так и не сумела разглядеть его лицо…»

Первое лицо, которое она увидела, придя в себя, принадлежало Диме. Заметив, что она открыла глаза, он схватил её ладонь и прижал к своей щеке.

– Прости меня, – выговорил он покаянно. – Я не успел. Чуть-чуть…

Она с трудом собрала в кучу шатающиеся мысли и воскресила в памяти всё, что было до того, как она потеряла сознание.

– Что ты не успел? – хрипло выговорила она. Боже, как болит горло… – Не успел придушить меня до конца? – и попыталась слабо улыбнуться, давая ему понять, что это всего лишь шутка.

– Меня не было рядом, когда он… напал на тебя, – сказал Дима.

– Ну, не можешь же ты выступать вечным суперменом и спасать весь мир, – еле-еле усмехнулась она пересохшими губами. – А кто меня нашёл? Кто вызвал полицию?

– Да твой бывший ученик. Тот самый наглец, который тебе вечно прохода не давал… Он тебя и спас от того… урода. Но ты сейчас меньше говори, тебе вредно. Лежи и отдыхай, набирайся сил.

– Я… – она помедлила, – очень рада, что им оказался не ты.

– А ты что, всерьёз на меня думала? – поразился он. Нелька пошевелила рукой.

– Да на кого я только не думала!.. Я, веришь, с твоим окровавленным платком даже к следователю пойти хотела, чтобы его на экспертизу послали, – прохрипела она. – Да только побоялась, что меня сразу высмеют и отправят восвояси. Так и не успела решиться…

– Так почему ты теперь не спросишь, кто он? – сказал Дима. – Его ведь поймали.

Нельке стало дурно.

– А я что, его знаю?

– Твой студент его и опознал.

– Кто это был? – выговорила Нелька еле слышно.

– Его отец.

И она снова потеряла сознание.

Эпилог

Три месяца спустя

Ася сидела на скамеечке возле пруда и наблюдала за плавающими там утками – недолго им осталось гулять на родных просторах, скоро полетят на юг… Осень давно окрасила листву в золотисто-красный цвет, и воздух был прозрачен, ясен и чист, точно глаза ребёнка. Солнышко ещё пригревало, но Ася, как те утки, уже предчувствовала приближение холодов.