Полагаю, ответ, что если кого и встретить в таком месте в такое время, так это вас, покажется логичным. – Я попыталась продемонстрировать, что вполне способна поддержать разговор в духе обмена колкостями, но Принц как‑то не обратил на это внимания.
– Понимаю. Встретить меня – это и впрямь неудивительно. Но я, собственно, собирался спросить‑то не о том.
Вот это другое дело. Это уже серьезный разговор. Вернее, сигнал к его началу. Проблема заключалась в том, что я пока не выбрала, какой стратегии в общении с Принцем следует придерживаться, а значит, надо было немного потянуть время. И нет способа сделать это лучше, чем древний фокус с закуриванием. Открываем сумочку и начинаем копаться там в поисках сигарет. Находим. Достаем из пачки одну, остальные убираем. Теперь можно поискать зажигалку...
Оказалось, нельзя. Со словами:
– Позвольте за вами поухаживать, – Принц... гм... не сделал ничего, но кончик моей сигареты вспыхнул, и она начала медленно тлеть.
– Очень мило. Спасибо. – Я затянулась и использовала вспомогательный прием – задала ничего не значащий вопрос. То есть обычно ничего не значащий, а на данный момент входивший в число самых животрепещущих:
– Скажите, Ваше Высочество, на Кертории курят?
Глаза Принца будто бы блеснули, как бывает с людьми, которым приходится сдерживать свое раздражение. Похоже, Его Высочество с трудом переносил стратегию затяжек времени и отговорок. Хотя это скорее тактика, и она вообще мало кому нравится.
– Да, на Кертории курят.
– Еще одна хорошая новость, – не удержалась я от мысли вслух, и Принц заметно поморщился.
– Не спешите слишком обольщаться. Во‑первых, у нас курят трубки, а во‑вторых, смесь, которая для этого используется, никотина не содержит. Химический анализ, конечно, никто не делал, но подобное совпадение представляется крайне маловероятным.
– Не могу не согласиться, Ваше Высочество. Но в таком случае, что содержит ваша смесь?
– Легкий наркотик, галлюциноген. Во всяком случае, так он воздействует на керторианцев. Как он влияет на представителей иных рас – да и влияет ли вообще, – неизвестно. Не говоря уж о том, что никто не пытался заменять им другие наркотики, в нашем случае – никотин.
– Значит, проведем эксперимент.
– Есть еще один момент. Курят у нас только... э‑э.. керторианцы. А керторианки – нет. Не принято, видите ли. Но это вас, безусловно, не остановит.
Хотя последняя реплика вопросом и не являлась, но я, мило улыбнувшись, кивнула:
– Конечно.
Однако, прежде чем я придумала, куда бы еще утянуть главное русло беседы, Принц решил пресечь эти глупости:
– Пока мы не испытываем недостатка во времени, и все же о нем следует помнить. Поэтому я порекомендовал бы вам оставить свои ухищрения. Помимо прочего, они ни к чему не приведут. Типичное пустое сотрясение воздуха.
Качественная попытка. Могла бы даже сразу стать удачной, если бы подобные безапелляционные утверждения не вызывали у меня почти иррациональное желание обязательно их опровергнуть. Но Принц тонко прочувствовал, что оказался недостаточно убедителен, и быстренько наверстал упущенное:
– Если вы тянете резину из‑за того, что ситуация застала вас врасплох и поэтому необходимо заново выработать линию поведения, то я позволю себе дать еще один совет. Банальный, к сожалению: ведите себя естественно. В конце концов, мы оба неплохо осведомлены о том, что вы в действительности из себя представляете, не так ли?
Такие фразы обычно дорого обходятся говорящему, но на этот раз я огрызнулась вяло:
– Зато вы одна сплошная тайна.
– Не стоит завидовать.
Я пожала плечами и сделала вид, будто ищу, куда выкинуть окурок. |