– Не стоит завидовать.

Я пожала плечами и сделала вид, будто ищу, куда выкинуть окурок. На деле, трава слева ничуть не отличалась от травы справа, но перед капитуляцией минимальная пауза необходима. То, что сейчас сказал Принц, до омерзения походило на правду, и хотя, если копнуть в указанном им направлении, наверняка нашлись бы интересные нюансы, но... Последнее, что мне хотелось, это копать в том направлении. Привычка. Поэтому следовало сыграть отступление, по крайней мере временно...

– Ладно, – сказала я самым деловым тоном. – Вы намеревались задать вопрос, суть которого сводилась к следующему: ожидала ли я оказаться там, где нахожусь. Отвечаю: нет, не ожидала. Ни в малейшей степени. Так хорошо?

– Нет, не хорошо! – неожиданно жестко отрезал Его Высочество. – Очень скверно, и это еще мягко сказано! Разумеется, я имею в виду содержание, а не форму.

– И на том спасибо. Чем же оно вам так не угодило, не понимаю...

– В самом деле не понимаете?

Прежде чем он успел как следует пройтись по поводу моей последней фразы, я вставила:

– Нет, это просто оборот такой речевой.

– Да, языком вы владеете неплохо.

Я проигнорировала двусмысленность с видом – спасибо, мол, комплименты все мы любим, и Принц неопределенно покачал головой.

– Никто и не обещал, что будет легко. – Выдав столь глубокую философскую сентенцию, он снова воззрился на меня взглядом Великого инквизитора. – На тот случай, если все же это был не «просто оборот», переформулирую вопрос: входя в портал в пещере на Денебе IV, что вы предполагали обнаружить здесь? Ликующую толпу, осыпающую вас поздравлениями и цветами?

– Это вряд ли.

– Пожалуй. Что же должно было вас встретить? Или кто?

Как вы знаете, у меня не было ответа на этот вопрос, но если признаваться в этом себе... в целом нормально, то расписываться перед Принцем в подобном, граничащем с наивностью легкомыслии было почти унизительно. Пришлось предпринять еще одну попытку перехватить управление разговором:

– Ваше Высочество, вы будто бы ратовали за то, чтобы наше общение происходило на серьезном уровне. Но, простите, отсюда оно таковым не выглядит. Вы устраиваете мне допрос, задавая малопонятные, окольные вопросы, и перемежаете их скользкими намеками. Зачем все это, нельзя ли узнать?

– Можно. Мне необходимо составить мнение относительно вашей осведомленности о происходящем здесь, на Кертории, – с обескураживающей откровенностью ответил Принц, и я оказалась способна только на:

– А‑а... Вот оно как.

– Именно.

Скромно замечу, что умение быстро и с минимальными потерями выходить из близких к тупиковым ситуаций я всегда считала одним из главных своих достоинств, поэтому и тут вроде бы нашлась с похвальной скоростью:

– Если ваш интерес продиктован искренней заботой о моем здоровье, умственном и физическом, то спасибо, конечно, но...

– Он продиктован тем, что от степени вашей информированности и, соответственно, вероятных поступков зависят мои собственные планы.

– Надо же, приятно сознавать важность своей персоны... – Я на ходу придумывала достойное продолжение, но Принц вновь перебил меня:

– Я предупреждал вас, не прикидывайтесь, это вам не идет. Или, если угодно, не идет, когда делается столь неуклюже. Вам прекрасно известно: вы являетесь одним из главных действующих лиц в нашем маленьком спектакле, и нет ничего удивительного в том, что мне необходимо выяснить...

– ...хорошо ли я знаю свою роль? – закончила я его мысль, и Принц впервые улыбнулся:

– Можно сказать и так.

– Убедительно.