Я вновь не стала встревать с замечаниями и предложениями, и после небольшой паузы он перешел к самому важному моменту. И сказать, что он меня напугал, значит не сказать ничего, ибо, покопавшись в недрах своего плаща, он извлек на свет небольшого размера коробочку и полувопросительно заметил:

– Думаю, эта вещь вам знакома.

Я молча кивнула. Ну да, знакома, хотя видеть прежде доводилось только на экране монитора. Пластиковая взрывчатка нового поколения, последняя разработка научных лабораторий Империи Цин. Если не вдаваться в утомительные подробности и верить спецификациям, то после взрыва этой коробочки на месте замка барона Астини будут не кое‑как стоящие руины, а аккуратный холмик из мелкого щебня и песка.

Крат же тем временем прилепил бомбу на стену рядом с дверным проемом и достал из кармана еще один приборчик, в котором безошибочно угадывался пульт дистанционного управления.

– Я, конечно, мало что смыслю в ваших устройствах, поэтому вынужден довольствоваться полученными некогда инструкциями, – сообщил он радостную новость, – но, насколько я понимаю, если нажать эту кнопку, устройство будет взведено.

Решив не пренебрегать и демонстрационным режимом, Крат нажал вышеупомянутую кнопку, в ответ на что на коробочке послушно вспыхнул красный индикатор. Было бы смешно, если бы бомба тут же и рванула, но не могу сказать, что отсутствие взрыва меня сильно опечалило.

– Теперь – опять же по имеющейся у меня информации – отключить эту штуку можно только единственным способом – нажав вот здесь. – Он указал на очередную маленькую кнопочку. – А при любом прикосновении к самому устройству оно немедленно взорвется. Это же произойдет и по истечении определенного времени, в данном случае – через час– Он еще разок поочередно осмотрел объекты своего эксперимента и подвел итог: – Я допускаю, что меня могли – нечаянно или сознательно – обмануть, и тогда у вас мало поводов для беспокойства. Но, уходя, я запру ведущую в подвалы дверь, и сами понимаете...

Поскольку случай был и впрямь на редкость противный, я спросила только:

– А почему, собственно, через час?

– Просто там так установлено, а я понятия не имею, как это можно поменять. Честное слово, в мои планы совершенно не входит доставлять вам излишние неудобства.

– Очень любезно. Знаете, у вас там еще есть кнопочки, так вот одна из них моментально разнесет тут все в пыль – в таких бомбах устанавливаются все мыслимые типы детонаторов.

Он, казалось, всерьез обдумал мое предложение, но потом покачал головой:

– Спасибо за совет, но, с вашего разрешения, я не буду ставить опыты. Да и сложившаяся ситуация меня устраивает больше.

– Чтобы самому на кнопку не нажимать? Надо же, какая сентиментальность...

Реагировать на уколы он явно не собирался, и опять повисло молчание, которое я не очень‑то хотела прерывать, да и толком не знала как. Однако через минуту обнаружилось, что список плохих новостей для меня у него еще не исчерпан...

– На помощь извне я бы на вашем месте не надеялся. Я не сомневался, что вы выполните мою просьбу и приедете одна, но было столь же ясно, что и барон Астини – неважно, договорившись с вами или по собственной инициативе, – проследит ваш путь и окажется поблизости. Так поверьте мне на слово, на него можете не рассчитывать.

Я, к сожалению, поверила, и тогда в запасе оставался последний... не то чтобы козырь, а скорее некая надежда. Обсуждать это с Кратом я, по правде говоря, не намеревалась, но тут меня слишком уж тяжелые сомнения взяли – неужели, все предусмотрев и продумав, он мог забыть о такой возможности, пусть даже гипотетической?.