– Откуда мы знаем, что вы сдержите свое обещание? – послышался в ответ хриплый испуганный голос командующего караваном.

– Это Лана Кейн! – ответил голос девушки мгновенно. – Я всегда держу своё слово.

Возникла пауза. Беспорядочный огонь орудий грузовиков прекратился. Наконец послышался ответ командира каравана:

– Мы знаем, что ты не убийца. Мы сдаемся.

Зелёные глаза Сол Ава возбужденно сверкнули через шлем, когда он быстро взглянул на Джона Торна.

– Политика милосердия этой девчонки действительно оправдывает себя.

– Высадить десанты на борт грузовых кораблей! – в приемниках всех пиратских кораблей, сквозь треск помех, послышался голос Ланы. – Два корабля из каждого подразделения остаются на страже. Быстрее, ребята!

Словно акулы, устремившиеся к жертве, тридцать из сорока пиратских крейсеров бросились на беспомощные грузовые корабли. Головной корабль каждого подразделения с одним из оставшихся ведомых кораблей стояли на страже, готовые развернуть свои орудия к любому грузовику, если он вдруг начнет противодействовать высадке.

С борта своего крейсера «Кауфул» Торн наблюдал за процессом абордажа.

Пиратские корабли выстреливали в сторону грузовых магнитные захваты на тросах и подтягивались на этих тросах к корпусам своих жертв. Когда их корпусы были уже совсем рядом, короткие, но гибкие металлические мосты перекидывались между ними. И вот уже пиратская орда, облаченная в скафандры, потекла по этим мостам к люкам грузовых отсеков захваченных кораблей и начала взламывать их.

Обратно они возвращались, таща контейнеры с редкими минералами, слитками ценных металлов, шелками, винами и продуктами питания.

– И почему только мы не там? – нетерпеливо спросил Сол Ав, елозя на своем кресле. – Не слишком-то весело сидеть здесь, наблюдая за тем, как другие занимаются делом.

– Это приказ Ланы, – напомнил Джон Торн. – И мы, планетёры, согласились выполнять её приказы, пока мы с ней в космосе.

Торн взглянул в направлении от Солнца и нахмурился:

– Почему, дьявол их дери, эти танкеры не убегают отсюда? Такое ощущение, что они хотят нарваться на неприятности.

Сорок неповоротливых танкеров, тащившиеся за грузовиками, медленно приближались к месту действия, как будто не понимая, что здесь происходит. И они были уже довольно близко.

И вдруг в мозгу Торна будто вспыхнул сигнал тревоги. Его большой опыт в военном флоте помог ему разглядеть, что в очертаниях этих танкеров что-то не так...

Он резко повернулся к микрофону:

– Лана, те танкеры – замаскированные боевые крейсеры! – закричал он. – Они...

Но его предупреждение запоздало. Сорок «танкеров» уже сбрасывали свою маскировку.

Их выпуклые борта вдруг отпали. Эти борта были словно маски из тонких металлических пластин. Под ними прятались отнюдь не танкеры, а мрачные боевые корабли, ощетинившиеся батареями атомных пушек, с четырьмя переплетенными кругами на носу – гербом Лиги Холодных Миров.

Сбросив свою маскировку, крейсеры Лиги тут же рванулись в атаку. Дюзы их двигателей полыхнули белым пламенем, а батареи послали вперед тучи снарядов, рванувших ослепительными молниями среди застигнутых врасплох пиратских кораблей.

Ловушка была задумана великолепно. Крейсеры Лиги, отставая под маской медлительных танкеров, ждали, пока пиратские корабли не сцепятся с грузовиками магнитными захватами и переходными мостами, а их команды не займутся грабежом. Только тогда они отбросили свою маскировку и атаковали корабли Компаньонов.

– Уходим! – раздался из динамиков голос Ланы Кейн. – Это ловушка! Отцепить захваты и уходить в Зону!

Её серебристый крейсер понёсся наперерез крейсерам Лиги, пытаясь сдержать их атаку, чтобы дать время пиратам, грабившим грузовые корабли, отшвартоваться от них.