– Хвала небесам, – добавил он глухо, – что мы не сказали, что мы хотим добыть радит для Земли, что мы – земные агенты.

– Все равно это плохо, Джон, – сказал Сол Ав. – Но кто подозревает нас? Сама Лана Кейн?

– Если бы это была она или кто-то из её подручных, – убежденно громыхнул Ганнер Уэлк, – она бы уже послала людей сюда, чтобы схватить нас!

– Ганнер прав – это не Лана, – задумчиво сказал Торн. – Похоже, что кто-то здесь играет в свою игру. И судя по всему, мы ему не нравимся, а главное, он теперь знает, зачем мы здесь.

– У нашего загадочного врага будет прекрасный шанс уничтожить нас завтра в заварушке, которая начнется, когда мы нападем на юпитерианские грузовые корабли, – предупредил Сол Ав.

Торн решительно взглянул на него:

– Я знаю. Но мы должны играть свою роль до конца, если хотим узнать тайну. И несмотря на угрозу, мы примем участие в налёте.

Глава VI. Ловушка

Сорок пиратских кораблей двигались сквозь дикую местность Зоны. Их курс через эти потоки обломков лежал по Солнцу.

В космической навигации использовалось шесть основных направлений: по Солнцу и против Солнца, то есть по направлению вращения Солнца и против, к Солнцу и от Солнца, то есть по направлению к самому Солнцу и удаляясь от него; и верх и низ – относительно плоскости экватора Солнечной системы.

Пиратский флот был выстроен короткими, плотно сомкнутыми колоннами. Впереди летел серебристый крейсер Ланы Кейн, «Молния». Корабль, который отдали под командование планетёров – «Кауфул», летел позади него. По одну сторону от них летел корабль старого Стилико Кина, по другую – Дженка Чирлея, с намалёванным на носу зловещим чёрным черепом.

Джон Торн наблюдал за их полетом через прозрачное гласситовое стекло рулевой рубки. Рядом с ним, в кресле пилота, сидел Сол Ав.

– Мне не нравится этот рейд, – уродливое лицо венерианца выглядело обеспокоенным. – Нападение на мирные грузовые корабли – это не дело, Джон.

– Никто на тех грузовиках не будет убит, – успокоил его Торн. – Ты слышал приказ Ланы. И наша истинная цель здесь вовсе не грабить корабли, это лишь часть нашей игры. Нам не остается ничего другого, кроме как играть в эту игру, пока мы не узнаем секрет у пиратки. И потом, это корабли наших врагов, а не Союза.

– Я всё еще не понимаю, как мы узнаем секрет у неё, – задумчиво бормотал Сол Ав. – Мы не можем применить к ней силу, так как она все время окружена вооруженными людьми, и она явно не из тех, кого можно обмануть. А по своей воле, как ты сам сказал, она его не откроет.

– Мы найдем способ, – сказал Торн упрямо. – Но в данный момент я бы больше хотел знать, кто подбросил мне это «Ухо» и какую игру он ведет.

Мимо проплывали метеоры и астероиды, проносились редкие блуждающие кометы. Они летели, не пользуясь навигационной волной пиратских маяков, следуя за кораблем Ланы, как за лоцманом.

Наконец серебристая торпеда «Молнии» начала замедляться и остановилась. Все другие пиратские корабли хором ответили вспышками из носовых дюз, тормозя себя.

Торн огляделся. Они находились в нижней части Зоны, под прикрытием метеорного потока. Радары показывали, что эта каменная река скользит в опасной близости от их кораблей.

Они достигли точки, под которой скоро пройдут юпитерианские корабли, обходя Зону.

Торн включил микрофон внутренней связи, соединявшей все отсеки корабля.

– Ганнер, доложи о готовности.

Из динамиков послышался грохочущий бас Ганнера Уэлка, принявшего командование над орудийной палубой:

– Мы готовы! Каждый человек на своем посту.