– Более того, – добавил Торн, – диктатор Лиги Хаскелл Траск постоянно обращается к своим четырем мирам с пламенными речами. Он доводит их лихорадочную воинственность до предела, твердя что, раз уж Внутренний Союз отказывается уступить территории, их должно отнять силой.

Председатель Хоскинс мрачно кивнул:

– Я слышал обращения Траска. Этот чертов диктатор, алчный до власти, ведет Систему к войне. Если бы мы только распознали раньше, какую угрозу он представляет, мы бы не допустили такого преимущества Лиги в вооружениях. А сейчас, когда они пойдут в атаку, они численно превысят наш объединенный флот в соотношении два к одному. И они сокрушат наш флот, если только... Если только мы не используем новое оружие, – закончил председатель, – оружие, о котором в Системе никогда ранее не слышали.

Он молча мерил шагами тесный кабинет еще какое-то время, затем повернулся к планетёрам, застывшим в напряженном ожидании.

– Вы слышали о Филипе Блейне, нашем знаменитом физике с Земли? – спросил он.

Сол Ав кивнул лысой головой:

– Я слышал, сэр. Он пропал год назад. Никто не знает, где он сейчас.

– Блейн, – сказал председатель, – сейчас на Луне. Этот год он работал в секретных лабораториях в лунных пещерах. Он изобрел революционное, радикально новое оружие. Я не осмелюсь даже вам открыть его природу, но оно позволит отбить сокрушительную атаку флота Лиги, если мы сможем применить его!

– Если сможем применить, сэр? – озадаченно спросил Ганнер Уэлк.

– Да. Оружие Блейна бесполезно в текущем состоянии. Для его эксплуатации необходима концентрированная энергия невероятного объема. Атомная энергия обычного топлива недостаточна. Единственный вид топлива, который может обеспечить оружие достаточным количеством атомной энергии – это радит, редкий изотоп радия. Для применения невероятного оружия Блейна необходим центнер чистого радита.

– Центнер чистого радита? – скептически воскликнул Торн. – Ни в одном из восьми миров нет этого вещества больше, чем на несколько фунтов. Необходимо тысячи тонн руды, чтобы на выходе получить унцию радита!

– В Системе существует центнер чистого радита, – убежденно сказал председатель, – но не на восьми обитаемых мирах.

– Точно не на Плутоне, – возразил Сол Ав. – Горнодобывающим базам Лиги уже давно было бы об этом известно.

– Это дальше, чем Плутон, – сказал председатель.

Торн удивленно воззрился на него:

– Вы имеете в виду Эребус?

Председатель медленно кивнул:

– Да, он на Эребусе, десятой и самой внешней планете, таинственном неисследованном мире, который вращается далеко в космосе, в миллиарде миль за орбитой Плутона.

– И откуда известно, что радит там есть? – с недоверием спросил Ганнер Уэлк. – Ведь никто не знает, что там на Эребусе! Ни одна из отправленных к этой планете экспедиций так и не вернулась. Никто столетиями даже не пытался исследовать этот загадочный мир!

– Несколько лет назад, – сказал председатель, – наши астрономы сумели засечь спектроскопами большую массу чистого радита на Эребусе. Несмотря на исключительную ценность вещества, никто не пытался отправиться за ним, всем известно, что это самоубийство – пытаться наведаться на Эребус, – морщинистое лицо председателя дрогнуло, – Но сейчас нам нужен радит! Только с его помощью новое секретное оружие Блейна будет работать.