Он серьезно посмотрел на троих друзей.

– Мы тайно послали пять экспедиций на Эребус в течение прошлого года, в отчаянной надежде получить радит. Но ни один корабль, ни один человек и ни одно сообщение так и не пришли от них. И зловещим мраком тайны покрыто то, что случилось там с ними, как и со всеми остальными, кто когда-либо пытался приземлиться на Эребусе. И теперь я обращаюсь к вам, планетёры. Если кто-либо в Системе может достигнуть Эребуса и вернуться с радитом, то это вы. Тысяча против одного, что вы погибнете там, как и все другие исследователи того мира. Но тот тысячный шанс, что вы можете преуспеть и вернуться с радитом, является последней надеждой миров Союза сохранить их свободу.

– Конечно, мы сделаем это, сэр! – немедленно воскликнул Ганнер Уэлк. – И ничто не остановит нас, что бы там ни находилось на этом чёртовом Эребусе!

Сол Ав почесал лысину:

– Интересно, а что, действительно, там? Так или иначе, если в человеческих силах привезти сюда радит...

– Подождите минуту! – воскликнул Торн. На его узком смуглом лице отразилось внезапное волнение. Он повернулся к председателю:

– Сэр, вы сказали, что никто никогда не приземлялся на Эребус и оттуда не возвращался. Но один человек действительно приземлялся там, и он вернулся оттуда. Мартин Кейн, великий космический пират, это было поколение назад.

Председатель кивнул:

– Да, теперь и я припоминаю. Кейн, как предполагается, сел на Эребусе один, в спасательной шлюпке, после того как его корабль был разбит, попав под обстрел близь орбиты Плутона. Говорят, что он провел две недели там и сумел вернуться безо всякого вреда для себя; единственный человек, которому это удалось.

– Вероятно, Мартин Кейн сумел разгадать тайну Эребуса, – сказал Торн. – Понял, как безопасно приземлиться там. Если бы мы тоже знали эту тайну, то смогли бы добыть радит!

– Но Кейн умер многих лет назад, – напомнил председатель. – И, как известно, он никогда не говорил никому, что было с ним на Эребусе.

– Нет, одному человеку он открыл тайну Эребуса, если то, что я слышал в преступном мире, верно, – продолжал упорствовать Торн. – Своей дочери – Лане Кейн.

Председатель внимательно взглянул на него:

– Лана Кейн, предводительница космических пиратов из Зоны? Которую называют пиратской принцессой?

– Правильно, – подтвердил Торн. – Ходят слухи, что Мартин Кейн, её отец, прежде чем умереть, открыл ей тайну того, как безопасно приземлиться на Эребусе. Она никому и никогда не открывала эту тайну. Но она знает её!

Зеленые глаза Сола Ава блеснули:

– Если бы мы могли узнать у нее эту тайну...

– В этом и заключается моя идея, – перебил его Торн. – Вы сами сказали – если мы пойдем прямо на Эребус за радитом, шансы тысяча против одного, что мы повторим судьбу всех остальных исследователей и не вернемся оттуда. Разумеется, мы готовы рискнуть своими жизнями, но Союз все равно не получит драгоценный радит.

– Единственный реальный шанс, как я понимаю, состоит в том, чтобы сперва достичь Зоны и выведать об Эребусе всё у этой Ланы Кейн, обманом или силой. Только с этой информацией мы сможем продолжить путь к Эребусу и иметь шансы на возвращение с радитом.

Искра надежды сверкнула в усталых глазах председателя.

– Это превосходный план, Торн! Но сможете ли вы войти в Зону и найти эту пиратку? Корсары очень враждебны и подозрительны ко всем незнакомцам.

– Вы забываете, сэр, – улыбнулся Джон Торн, – ведь мы – три планетёра!

– Да! – грохотнул своим басом Ганнер Уэлк, его глаза холодно блеснули. – У нас есть собственная репутация среди преступников Системы, сэр.