Нервы планетёров и старого пирата напряглись до предела, когда «Удача» начала снижаться над таинственной планетой, с которой вернулся только один человек за всю историю. Эребус медленно рос в размерах. Это был маленький мир, чуть больше Меркурия. Наконец корабль оказался в ста милях от его поверхности.

Поверхность планеты, повсюду в поле зрения, светилась тем странным бледно-голубым сиянием, которое они заметили еще издалека. Если сперва они думали, что это отражение солнечного света, то теперь стало ясно, что светится сама планета. Сквозь туманную дымку этого свечения им открывались дикие негостеприимные ландшафты. Низкие и зубчатые, похожие на ряды клыков, бесплодные скалы тянулись к звездному небу. Вокруг них простирались бесцветные пустыни, над широкими дюнами которых неспешно перемешались маленькие вихри пыли. И весь этот тоскливый сумеречный пейзаж был слегка подсвечен каким-то странным голубым светом.

– Там какое-то странное сияние, – сказал Сол Ав, – но я не вижу ничего опасного.

– И все таки там опасно, очень опасно, – резко ответил Торн. – Иначе бы этот мир не поглотил столько сотен исследователей за прошедшие девять веков!

– Во всяком случае, там есть какая-то атмосфера, – продребезжал старый Стилико. – Вы заметили эти пылевые вихри?

– Но здесь не может быть атмосферы! – заявил Ганнер. – Наличие атмосферы означало бы, что Эребус – сравнительно теплая планета, но что может давать ему тепло на таком расстоянии от Солнца?

– В этом мире всё не так, – процедил Торн. – И это сияние, и тепло, и атмосфера, и то, что наши приборы стали барахлить, когда мы приблизились к нему.

«Удача» облетала планету, держась в ста милях от её призрачной голубоватой поверхности. Стилико, сидя за штурвалом, медленно вел корабль вдоль экватора таинственного мира. Ганнер Уэлк осматривал через перископ проплывающие под ними ландшафты.

Бесплодные скалы постепенно растворились в пылающей голубой дымке позади. Теперь они летели над бесконечной пустыней.

– Мне показалось, что я видел какую-то вспышку, вон там! – вдруг воскликнул Ганнер. – Но нет, мне просто показалось!

– Мы должны найти корабль Чирлея, и он где-то здесь, – сказал Торн. – Вряд ли у него было достаточно времени, чтобы добыть радит и улететь, учитывая как быстро мы последовали за ним.

За несколько часов они полностью обогнули экватор маленькой загадочной планеты. И нигде им не встретилось ничего, кроме гибельных пустынь и скал, подернутых неизменной мерцающей дымкой.

– Бери на север, и сделаем еще один круг над планетой, на этот раз между экватором и полюсом, – приказал Торн Стилико.

– Это походит на поиски иголки в стоге сена, охота за одним единственном кораблём на поверхности целого мира, – тихо сказал Стилико.

– Это маленькая планета. И мы осмотрим здесь каждую милю, если потребуется, – возразил Торн.

Они снова начали кружить вокруг Эребуса, но на этот раз посередине между экватором и северным полюсом. Не успели они начать облёт, как Ганнер указал на черную точку на северном горизонте пустыни.

– Есть что-то странное в той черной горе, вон там! – сообщил он, оторвавшись от окуляра перископа. – Вокруг неё нет этой светящийся дымки – единственное место из всех, что я тут видел, где её нету.

– Подлети к ней, но не снижай высоты, – сказал Джон Торн старому пирату. – Надо её осмотреть.

Черная точка на горизонте начала быстро приближаться и наконец превратилась в большую черную скалу, величественно возвышающуюся под звездами посреди слабо сияющей пустыни.

– У этой скалы странная симметричная форма, – задумчиво промолвил Сол Ав. – Возможно, что это.