Это к лучшему, милый,     проронила Натали. –  Если б ты

спал  с  ней,  боюсь,  она  б  в  тебя  влюбилась.  Она  и  так  почти

влюблена, а нам это не нужно.

Пьетр оттолкнул пустой стакан.

  Это так? – строго спросила она.

   Не  волнуйтесь,  тётушка,     ответил  он.  –  Только  король

консорт столь глуп, чтобы полюбить королеву.

Катарина всё ещё не отложила змею, когда пришёл Пьетр.

Она держала её, не могла расстаться, сидела к своего зеркала, и

Возлюбленная была на её запястье, а её нос почти прижался к

голове ядовитой змеи.

  Катарина… Хватит. Пусть она отдохнёт.

Катарина  и  вправду  встала  и  опустила  змею  в  мягкую

тёплую клетку.  Она оставила верхнюю часть открытой, чтобы

иметь возможность гладить её чешую.

   Не  верится,  что  она  выжила…     промолвила  Катарина.  –

Натали заставила искать всех слух…

  Думаю, да.

   Ох…     она  вынула  руки  из  клетки  и  сложила  их  на

коленях.  –  Я  правда  должна  встретиться  с  моим  первым

женихом?

  Да.

Они  с  Пьетром  стояли  близко  друг  к  другу,  не  касаясь,

впрочем, не глядя друг другу в глаза. Пьетр проводил пальцами

по обивке её парчового стула и тянул за выбившуюся нить.

  Ты уверен, что мне не стоит сначала отравить сестёр?

Пьетр улыбнулся.

  Уверен. Так надо, Катари.

Он смотрел на скудный вид из её окна, на пасмурное небо

и  тени  внутреннего  двора.  Небольшое  озеро,  мимо  которого

они утром проезжали, походило на серую лужу на юго востоке.

Вскоре  всё  станет  ярко синим,  двор  зазеленеет,  расцветут

нарциссы. И станет теплее. Рассвет приносит скорее туман, чем

мороз.

  Мирабеллу трудно одолеть,   сказал Пьетр. – Она высока,

сильна, красива. В Ролансе поют песни о её волосах.

  Песни о её волосах? – Катарина фыркнула. Она должна об

этом заботиться, но на самом деле не возражала бы, если б все

женихи предпочли Мирабеллу. Никто не будет целовать её так,

как Пьетр. Он сжимал её с таким отчаянным желанием, что она

даже не могла отдышаться.

   Как  думаешь,  женихи  целуются,  как  ты,  Пьетр?  –

спросила она, увидев, как задрожала его нижняя губа.

  О, нет. Они мальчишки с материка, копошатся и пускают

слюни. Трудно сделать вид, что тебе это нравится.

   Они  не  могут  быть  такими  плохими,     ответила  она.  –

Уверена, найду того, кто мне понравится.

Пьетр изогнул бровь. Его пальцы впились в спинку стула,

но расслабились, когда он увидел её выражение лица.

  Ты дразнишь меня, Катари?

  Да,   рассмеялась она. – Дразню. Разве не ты меня этому

научил?  Противодействовать  царственной  формальности

сестёр улыбками и бьющимся сердцем?

Она коснулась его груди, и он схватил её руку.

  Ты слишком хороша в этом,   он притянул её к себе.