– Скажи мне, учитель Ю, – вкрадчиво спросил Гвидо. – Это они...

Творения Тайного Учителя пальнули в нас ракетой?

– У них не хватило бы ума и умения на то, чтобы произвести этот... пуск. Ведь это называется Пуск – когда...

– Пуск, – Гвидо тихо скрипнул зубами. – Но и никто из вас – тех, кто копошится здесь на раскопках, в нас тоже не стрелял... Иначе вы бы прикончили меня как только я вам... попался... Так кто же, черт возьми?

– Ты напрасно поминаешь Тайного Пророка его дурным именем, если хочешь что‑то узнать о нем...

Снова наступило долгое молчание, во время которого человек и подобие плюшевого мишки все глубже уходили вниз – в лабиринт все плотнее сходящихся над ними, больших и малых корней...

– Тебе только кажется, что тут совсем темно, – успокоил Гвидо учитель Ю. – Зеленая и Синяя Плесень довольно хорошо освещают путь... И есть еще – тараканы‑светлячки... Тебе только надо привыкнуть...

– Мы – под землей? – Х‑хе... Это еще только верхние ярусы проходов между корнями... Еще не начались настоящие дупла... А до Подземелья еще очень далеко... Но мы должны успеть...

– Так кто же пальнул в нас? Учитель Ю?..

– В вас стреляли ваши собственные соплеменники...

– Что?! Люди? Впрочем, был об этом разговор, черт его дери...

– Ну вот, опять...

Снова много минут прерываемого лишь сопением молчания. – А вот теперь

– дупло. Настоящее, хорошее. В нем нет даже змей... По нему мы спустимся сразу на три‑четыре яруса... Только, ты иди первым, человек... Потому, что если ты сорвешься и рухнешь мне на голову... Я ничего не хочу сказать плохого о тебе Кай... или Гвидо... И вообще обо всем вашем роде – но ты слишком тяжел и можешь сломать мне шею...

Тот факт, что где‑то в густой шерстке учителя Ю пряталась еще и не замеченная им до сих пор шея, немало поразил капитана Планетарной Контрразведки. Но еще больше его поразил вид, открывшийся перед ним, когда он заглянул в страшноватого вида дупло в теле гигантского ствола, в который уперся их путь.

– Так ведь там... не за что ухватиться... Учитель Ю? Там сплошной колодец трухлявый – метров на триста...

– Ты невнимателен... Там – вдоль стенок тянутся лианы... Но они прерываются время от времени – имей ввиду... Но это – только, чтобы притормаживать... Кроме того, дупло имеет определенный наклон... Так что для тебя главное – положиться на Судьбу и притормаживать локтями. И коленями... Вперед, друг мой, если ты разрешишь мне себя так называть...

Стеная, чертыхаясь и отряхивая с разодранного комбинезона все виды осклизлой грязи, Гвидо дождался внизу, в сумрачном туннеле веселым колобком выкатившегося из дупла учителя и спросил:

– Ну, куда дальше?

– За мной, за мной, человек. И, в основном, вниз. Впереди – еще,

кажется, два таких спуска...

– Так что за люди стреляли в нас? – наконец спросил Гвидо, проделав еще изрядный участок пути и завидев впереди черный провал следующего дупла. – Вы их нанимаете? Платите им? Никогда еще за все их короткое знакомство, учитель Ю не выглядел настолько обиженным. Он не удостоил Гвидо ответом.

Тот подождал немного и, когда они уже снова стояли перед дуплом, все‑таки снова спросил:

– Так кто же хотел нас убить?

– Я напрасно назвал тебя своим другом, тогда, – с горечью сказал

учитель Ю, жестом приглашая Гвидо следовать в дупло.