Вождь пристально посмотрел в глаза собеседника. Капитан с трудом выдержал взгляд огромных желтых глаз с вертикальной щелью аспидно‑черного зрачка, в котором стыли клочья ночного мрака.

– А почему я должен верить тебе, чужеземец? Чем ты лучше тех людей, что сбрасывают напалм и бомбы на наши головы?

– Я думал, что слово Аучча для вас чего‑то стоит... – с несколько искусственным пафосом сблефовал Гвидо.

Пумоид слегка расслабился и казалось застыл в глубоком раздумье.

– Ладно, человек. Завтра у нас большой праздник, и я не хочу накануне

его принимать важное решение. Отдохни с дороги, а через день мы решим, что с тобой делать. Тебе предоставят пещеру для сна, но, ради Великой Пумы, остерегайся вмешиваться в наши дела. И еще – завтра у нас Война.

Он пружинисто распрямился и с коротким злым фырканьем исчез в боковой галерее.

Капитан повернулся к Следопыту.

– О каком празднике говорил этот Пещерный Кот?

Уэлч молча полез за пазуху, также молча отхлебнул из нее и только

после этого многозначительно хмыкнул.

– Считайте, что вам повезло, капитан... Или наоборот – я пока для себя не решил. Насколько я знаю, вы первый из пришельцев, кто будет здесь находиться во время Великого Посвящения. На саму Инкарнацию вас, конечно, не допустят, но все равно это большая честь. Похоже, что Рроу решил вас проверить, прежде чем дать окончательный ответ.

– Ради Бога, какая Инкарнация, какое Посвящение? Да объясните же вы мне, наконец...

Уэлч, продолжая думать о чем‑то своем, закусил бренди куском копченой гадюки и стал его меланхолично пережевывать.

– Ну вы же знаете, капитан, что пумоиды относятся к "тотемникам" – то есть поклоняются Карликовым Пумам, как и "стеги", например, не под вечер будь они помянуты, поклоняются этим сухопутные крокодилам... И вы видели, что они – это я про наших пумоидов – и впрямь очень похожи на свой тотем: шерстью, формой ушей, и самое главное – повадками.

Так вот пумы для них – священные животные, они не имеют права причинить им никакого вреда и, в случае встречи, тотемник обязан накормить "свое" животное чем угодно, хоть куском собственного тела. Более того, в прайде всегда содержится Священная Пума, которую целый год кормит и холит все племя. В этом году ее зовут Миэла, и как вы слышали, ее чуть не пристрелил этот идиот из Поселения...

Следопыт еще раз приложился к фляжке и пристально посмотрел на собеседника.

– Вы следите за ходом моей мысли, капитан?

– Вполне. А в чем заключается предстоящий праздник? – Я не знаю, имею

ли я право говорить об этом больше, чем знаю... тем более, что это всего лишь мои смутные догадки, а сам я никогда не присутствовал на Обряде... Но два факта у меня для вас есть. Если сможете их связать – попробуйте. Первый – после Обряда в прайде появляется новая Священная Пума, второй – все пумоиды буквально звереют в последующие дни. Они становятся настолько агрессивными, что даже я, их старый друг, не рискую в течение недели, а то и двух после Инкарнации встречаться на их пути. И в этот раз я тоже уйду завтра до полудня, что и вам бы посоветовал. Ходят дурные слухи. Боюсь, что придут каратели.

Гвидо с сомнением посмотрел на Следопыта.

– Вы говорите это серьезно, Мак Кей?

– Серьезней некуда, капитан. Пумоиды выведены из себя наглыми

притязаниями Скваттеров, которых защищает Периметр. А в пумоидов после Инкарнации, как я говорил, в них вселяется сам дьявол... А Легион непременно сыграет на этом чертовом – Уэлч оглянулся – сбитом шаттле и устроит высадку. Знак был... Расклад не в вашу пользу.