Я сглотнул.

Лестница растворилась вслед за сумраком. Перед нами теряясь в тусклом свечении фонарей протянулся трюм. Почти такой же, как настоящий, только раз в десять длиннее и шире. Его от края до края перегораживали высокие старые шкафы с рассохшимися дверями. Между ними оставались узкие проходы, в которые я едва протиснусь боком. У стен выстроились гнилые бочки, накрытые сетями. Мешки, вёдра, бухты канатов, скрученные ковры с сундуками. Я зябко вздрогнул. Балки, перетянутые верёвками, протяжно скрипели. А за шкафами мигая бледными сполохами выделялся зелёный камень, изъеденный серыми, белыми и чёрными прожилками, закручивающимися в кольца.

– Чувствуй себя, как дома, – беззаботно проговорил дядя. – Скоро моя жизнь станет твоей!

– Постараюсь, – запинаясь, ответил я.

Дядя дотянул меня до диковинного камня. Вершина как шляпка гриба, а ножка как перевёрнутый бутон цветка.

– Зачем мы здесь? – заинтересовался Евлампий.

– Чтобы передать ученику знания! – провозгласил Оливье. – Удостоверимся, что он достоин такой чести?

– Как? – заволновался я.

– Через ритуал, – успокоил дядя. – Не дёргайся, тут не междумирье, никто не укусит. Клади руки на камень и повторяй за мной.

– Это что, объединяющий камень? – удивился Евлампий.

Дядя закивал.

– Что он объединяет? – запутался я.

– Жениха с невестой, – растолковал голем.

– Шутишь? – удивился я.

– Нет! Молодожёны приносят на нём клятву.

– Вот-вот, – поддержал Оливье. – Поклянись, что не предашь своего старого учителя.

Я с сомнением перевёл глаза. Не хотелось трогать гриб. Несмотря на мёртвую серость, в нём скрывалось жуткое подобие жизни. Как жениться, касаясь этого?

– Всю ночь здесь будем торчать? – расстроился дядя, улыбка сползла с его лица, а глаза беспокойно забегали. – Ужин пропустим!

– Без ритуала никак? – уточнил я.

– Ты мне не веришь? – обиделся Оливье.

Он завернул ус, сверля меня глазами.

– Я открыт и честен, – добавил он. – Ты мой ученик. Без ритуала в хранилище не войдёшь, «домовой страж» передавит тебя на сосиски. И корабль не подчинится, гремлин, знаешь ли, с кем попало не якшается.

– Но… – начал я.

– Мы должны закончить своё дело, – продолжил за меня голем.

– Спустить флаг, – сдался Оливье. – После ритуала я отдам символ свободы.

Я кивнул, а голем ободряюще похлопал меня по шее.

– Победили, – прошептал он так, чтобы не слышал дядя.

Я положил руки на гриб.

– Повторяй за мной! – торжественно молвил Оливье. – Посвящаю свою жизнь хранению вкуса.

Я так и сказал.

– Клянусь хранить знания и умения, переданные учителем. Обогащать их! – продолжил дядя. – Беру в свидетели своего учителя и присутствующих духов, клянусь не раскрывать полученных знаний. Ставлю свою жизнь, свой дух и всё, чем являюсь, на службу искусству вкуса!

Я повторил. Гриб запульсировал, отвечая на каждое слово и разгораясь малахитовым огнём.

– Неправильный объединяющий камень, – пробормотал голем.

– Соединяю свою жизнь и дух с духом учителя!

Гриб под ладонями потеплел.

– Мы станем неразделимы! Его жизнь – моя жизнь. Его дух – мой дух! – бубнил Оливье.

Я замялся. Камень размягчился и пальцы проваливались в шапку гриба, липли и чесались.

– Повторяй! – приказал дядя.

Но я хотел только оторвать руки от объединяющего камня. Тянул, тянул, но ладони будто приклеились к грибу.