Когда поглотители вторглись в Чёрную Империю, мир покинули все, кроме оборотней. Мы остались и приняли бой. У нас никогда не было магии, только когти, клыки и дикая ярость. Мы не хлипкие чародеи, а могучие воины, самые сильные в тридцати мирах. В резервации рассказывали, что мы набросились на рогатых чудовищ и погнали прочь. А когда поглотители улепётывали, сверкая мохнатыми пятками, к нам присоединились чародеи. Потом правда оказалось, что мы всего лишь помогали, а вовсе не остановили вторжение.

Когда чудовищ выгнали из Чёрной империи, Император захотел уничтожить их жалкий мирок, но так и не смог. Родина поглотителей, так же как они сами, впитывала магическую энергию и не разрушалась. Тогда колдуны заперли чудотворные пути и разрушили порталы, ведущие в их мир. Так он стал Отдельным! А чтобы оттуда больше никогда никто не вырвался, создали Орден защитников.

– Возьмите, – проскрежетала ведьма, протягивая листок. – Вампирчик послушный, написал где поселился и всё-всё-всё остальное…

Я передёрнул плечами. Она не простая волшебница, даже не охотница на вампиров. Она – защитница! Теперь я смотрел на неё совершенно по-другому.

– Ещё бы он не написал, – мотнула головой Оксана, принимая сторожевую грамоту с оттиском гильдии Водолюбов.

– Мы бы ему красные глазки-то повыдавили бы, – заухала глухим смехом ведьма.

Защитница отстранённо кивнула и, пробежав глазами, вернула бумагу обратно. Повернувшись, проговорила:

– Площадь кузнецов.

 Редкий случай, но я понял без объяснений. Когда с тобой говорит настоящая защитница нельзя тратить время попусту, ведь дело уже не в каком-то там принце, а в целых тридцати мирах.

Мы спустились по лестнице и вышли на улицу. Стражники развалились поперёк крыльца, и, обнявшись, дрожали и повизгивали во сне.

– Бабайка, бабайка, – плаксиво. – Не трожь, не трожь, – грубо.

Переступив через них, мы вернулись на магическую брусчатку и поехали к центру города. Площадь кузнецов занимала целый квартал на окраине. Я частенько бегал туда, выполняя мелкие задания академиков.

Первым не выдержал Евлампий. Голем долго смотрел на Оксану, но справиться с собой не смог.

– Я очень-очень извиняюсь, госпожа, но если это дело мировой важности, не могу остаться в стороне. Кто этот принц на самом деле? – спросил он.

Я подумал, что охотница, или вернее, защитница не ответит, но ошибся, она подбирала слова.

– Если обещаете помогать мне в дальнейшем, я вам доверюсь, с печатью молчания, естественно.

Голем хмыкнул. В отличие от него, я про «печать молчания» ничего не слышал, поэтому, увидев моё сомнение, Оксана пояснила:

– Простенькое заклятие, не позволит Люсьену болтать о том, что я расскажу.

– А! Да, пожалуйста, – согласился я. – Всё равно не с кем делиться.

Защитница положила руку мне на лоб. Такая нежная, прохладная ладонь, что я чуть не замурчал от удовольствия. Хотя иллюзия мгновенно рассеялась, когда она неожиданно шлепнула меня по голове. Аж в ушах зазвенело.

– Ничего себе простенькое заклинание, – вытаращился голем, крутя каменной башкой. – После такой ворожбы он под пытками слова не проронит.

– Точно, – улыбнулась в ответ Оксана, словно получила долгожданный комплимент.

Меня веселиться чего-то не тянуло. Сами по себе пытки уже не приводили в восторг. А если учесть, что как бы палач ни старался, он ничего не добьется и, скорее всего, запытает меня до смерти, вообще неясно, что так радует защитницу.

– Ведите нас, Люсьен. Расскажу по дороге.

Я кивнул. Брусчатка послушно выполняла приказы Оксаны, а я только успевал показывать дорогу. Мы понеслись прочь от порта, придерживаясь набережной с длинной изгибающейся волной мраморной балюстрадой и толстыми фонарными столбами, похожими на вынырнувших из воды пучеглазых рыб.