– Что она делает в гильдии Водолюбов? – пробормотал я, и невольно задрожав, отступил к двери.

– Их всегда секретарями берут, – хрипло ответил голем. – Через таких не прорвёшься!

Это уж точно! Все боятся ведьм. А вот ей, судя по скучающе-брезгливому выражению лица, плевать и на нашу странную компанию, и на наш воинственный вид.

– По записи? – спросила она неприятным скрипучим голосом.

– Мы хотели бы увидеть коменданта, – отдышавшись, заявила Оксана.

Ведьма подняла крючковатый палец, указывая на стену за своей спиной. Там висел портрет пожилого мужчины с круглым лицом и глубокими залысинами.

– Посмотрели?

Голем зашипел, продувая стволы перед стрельбой.

– Извините, – начала Оксана, – вы нас неправильно поняли, нам необходима аудиенция у глубокоуважаемого господина коменданта. Вопрос междумировой важности!

Ведьма чуть приподнялась, словно хотела заглянуть внутрь Оксаны и уточнила:

– То есть без записи?

Охотница оглянулась, ожидая от нас поддержки или подсказки, и, не найдя их, наклонилась к столу.

– Отдельный мир! – одними губами выговорила она.

Вздрогнули все, даже ведьма. Голем аж вернул себе ноги с руками, чтобы схватиться за голову.

Оксана закатала рукав платья и показала красную отметину в виде перекрещенных мечей. Метку знал даже самый пьющий гном в самой глухой, глубокой пещере самого отдаленного мира. Так помечали защитников.

– Проходите! – вымолвила ведьма, взмахнув костлявой рукой.

Тяжелая двухстворчатая дверь в кабинет портового головы, обитая зелёной пупырчатой кожей, распахнулась сама собой.

Комендант полулежал в кресле-качалке придвинутой к пылающему камину. Его покрытые пледом ноги, безвольно качались то дотрагиваясь, то отскакивая от старого, затёртого до дыр ковра. Даже в тёмной комнате, в отблесках золотого пламени, он выделялся смертельно бледным пятном. В нашу сторону даже не повернулся, прокряхтев:

– Готов оказать посильную помощь защитнику.

– Господин комендант, мне нужна сторожевая грамота вампира по прозвищу Эстет.

– Что-то ещё?

– Нет, господин комендант.

– Хорошо, вы получите всё, что угодно. Кхы-кхы! Не зная брода, не лезь в воду, так у нас говорят. А теперь закройте дверь, мне холодно.

Мы отступили в приёмную и створки тут же сомкнулись, мягко стукнувшись друг об друга. Ведьма копалась в бумагах, а я не решался посмотреть в сторону Оксаны. Евлампий тоже молчал.

Сто лет назад из Отдельного мира пришли поглотители магии. Началась жуткая и бессмысленная бойня! Поглотители не брали пленных и не сдавались сами. Не нуждались в городах и сокровищах. Они жаждали только магическую энергию. Пили её, и не могли насытиться. Всё, что тысячелетиями создавалось чудодейственными заклинаниями, распадалось в прах. Всё, в чём жила магия – умирало. Рассыпались величественные дворцы, скрепленные силой чар. Иссыхали дивные фонтаны. Гибли плодоносные сады. Волшебная брусчатка обращалась в пыль. Всё до чего дотягивались ненасытные чудовища превращалось в безжизненную пустоту. Студиозусы в академии шепотом пересказывали друг другу, что поглотителям невозможно противостоять. Их прожорливые глотки втягивали боевую магию, без вреда перемалывая молнии, вихри и камнепады, заедая огненным дождем и ледяными глыбами. Они ломали и крушили волшебное оружие, раздирая в клочья самих чародеев. Миры, во всём опирающиеся на колдовство, в растерянности отступали перед врагом.

Когда поглотители вторглись в Чёрную Империю, мир покинули все, кроме оборотней.