Подойдя к калитке по ковру желтых осенних листьев, усеявших аккуратную дорожку, он долго не решался позвонить. Потом, набравши в легкие воздуха, все же дотронулся до кнопки…

Калитку отварила сама Виктория, но… не обрадовалась, не бросилась в объятья Барклая, не разрыдалась от жалости к себе. Скованность в движениях, пустота в отрешенном взгляде, неразговорчивость – вот что удивило, ошарашило гостя.

– Здравствуй, Вика, – попытался он улыбнуться. – Ты, кажется, мне не рада?

Без видимых эмоций она невнятно пробормотала:

– Здравствуй. Ну, проходи уж, раз приехал…

Родителей дома не оказалось. Девушка провела его на кухню, молча поставила на плиту чайник…

Кажется, у нее не было настроя ворошить прошлое; никогда не отличался разговорчивостью и Всеволод. Потому и решился действовать по-другому – приблизившись, обнял за хрупкие плечи, притянул к себе. Едва не касаясь губами лица, горячо прошептал:

– Я разыщу тебя, куда бы ты ни спряталась, как далеко ни уехала.

Опустив глаза, Виктория молчала…

Он осторожно поцеловал ее. Сначала в нежный висок, потом в губы; объятия его стали крепче…

– Не нужно, Всеволод, – слабо возразила она.

Чувствуя нутром состояние молодой женщины, мечущуюся неспокойную душу; неуверенность в их едва зародившихся отношениях; тревогу за будущее, он не останавливался, а с еще большим жаром прижимал к себе ее тело…

– Я приехал за тобой, – продолжал Барклай свой штурм, целуя шею и открытые плечи.

Когда же дело дошло до пуговиц коротенького халата, она неожиданно и резко воспротивилась.

– Нет! Нет, Всеволод, остановись, – крепко перехватила Вика мужскую руку, и, словно позабыв о слезах, проливаемых едва ли не каждую ночь, отстранилась, отошла. – Ты найдешь для этого… для… секса другую, – глухо молвила она, – человек ты хороший, с большой доброй душой. К таким бабы сами тянутся, липнут… Один, уверена, не останешься.

Чайник на плите давно исходил паром, да им было не до него…

Барклай снова подошел к ней, обнял.

– Пойми же, наконец, Виктория – не нужны мне никакие бабы! И сексом я хочу заниматься только с той, которую люблю больше жизни. И которая так же сильно любит меня! – улыбнувшись, он осторожно приподнял ее лицо, заглянул в глаза. – Я люблю тебя, Вика! Нужно было сказать об этом раньше, и… мне казалось: наши чувства взаимны. Неужели я ошибался?

– Возможно… Прости… В той жизни ты был мне прекрасным другом, и я благодарна тебе за все…

Фразы с затесавшимся словом «был», резанули слух – о нем говорилось в прошедшем времени. Да к тому же как о друге! Говорилось так, словно все их добрые отношения безвозвратно и навсегда потеряны…

– …Я по-прежнему тебя уважаю, испытываю огромную симпатию, привязанность…

– Симпатию?! – опешил он и совсем уж потерянно переспросил: – Привязанность?! – руки его медленно соскользнули с женских плеч. – Это… правда?..

Глаза ее снова наполнились слезами, дыхание перехватило, но она решительно кивнула.

С поникшей головой мужчина медленно шагнул к окну; бездумно глядя на осенний день, помолчал…

Затем печально произнес:

– Уважения с дружбой мне хватает и на службе. А симпатии и подавно не надо – ненавижу это слово!.. Переросток дружбы… Недоношенная любовь… Или просто насмешка после всего того, что было между нами.

И, развернувшись, решительно направился к двери. На пороге, чуть замедлив шаг, бросил:

– Не следовало мне приезжать.