– Не следовало мне приезжать. Прости за беспокойство – разбередил понапрасну душу…

Серые скалы с белесыми ледяными прожилками неумолимо приближались. Ни слева, ни справа конца этому страшному препятствию, так внезапно и некстати возникшему перед самолетом, видно не было. Выбора у летчика не оставалось…

Двигатель наружно ревел, заставляя «Антошку» карабкаться вверх и терять необходимую для полета скорость. Еще несколько томительных секунд и самолет доберется до наивысшей точки, на мгновение застынет без движения и… закувыркается в беспорядочном, гибельном падении на бесформенное нагромождение скал, льда и снега.

Однако Максим об этом не думал. Да и о значении минимальной скорости, гарантирующей от сваливания в штопор, он не ведал – тринадцать лет коптил атмосферу исключительно на вертолетах, а там правили бал иные инструкции, аэродинамические законы. Сейчас мысли его работали с предельной нагрузкой над другой задачей: не врезаться со всего маху в вершину…

И, кажется, он с нею справился.

Ан-2 сумел дотянуть до верхней кромки вытянутого, точно стена, горного отрога. Долбанул левой лыжей по камням; правую потерял от второго удара о наледь снежной шапки и, приняв горизонтальное положение, с трудом перевалил резко выступающую над рельефом складку.

Вспотевший Барклай хлопнул майора по плечу и облегченно выдохнул:

– Ну и работенка у вас, летунов! Тоже, мля, мармеладом не назовешь!..

– Нормальная работа!.. – проворчал бледный Скопцов и, переведя дух, добавил: – Лучше только у главного военного гинеколога.

Оба от души расхохотались, да в это мгновение движок чихнул раз, другой, третий и… смолк.

«Антошка» беззвучно планировал с остановившимся двигателем.

Из пассажирского салона прибежал встревоженный Толик, о чем-то спросил, да подполковник лишь нервно отмахнулся…

Края отрога уходили далеко в стороны и тонули все в той же густой облачности. И дабы не потерять столь драгоценного визуального контакта с землей, установленного едва ли не ценой жизни, пилот плавно развернул машину и повел ее вдоль хребта.

Высота пятьсот метров…

Наконец, облака сменились дымкой – видимость немного улучшилась, стала просматриваться местность впереди и под самолетом. Они перетянули еще одну возвышенность – на сей раз поросшую высокими хвойными деревьями. Сразу за ее вершиной перед взором открылось нечто похожее на альпийский луг – огромная, вытянутая поляна, бравшая начало от залысины на вершине сопки и тянувшаяся километра на полтора вниз – к самому ее подножью. Заканчивалась пустошь относительно ровным рельефом, резко переходящим в величавый темный лес.

И ни единого селения поблизости.

– Вторая в этом месяце аварийная посадка!.. Не слишком ли часто!? – возмущался майор, подбирая штурвал и внимательно оглядывая местность. Теперь – в полнейшей тишине, товарищи слышали даже его негромкое ворчание.

– Твое решение, Макс? – поинтересовался Всеволод.

– Чего тут решать?! Был бы бензин – поискали б место получше. А так остается действовать по принципу: ветер в харю – я х…рю.

– Это как?

– А как получится! Обычно этим принципом я пользуюсь только в отношениях с бабами – чтоб побыстрее затащить в постель.

– Пообещай, что научишь, если останемся живы. А то уж пятый десяток пошел, а я все теряюсь – боюсь их как огня.

– Ты!.. Боишься?! – искренне изумился Скопцов.

– Да, представь…

– Ладно, преподам пару уроков! Только без практики.