– Конечно.

– Но раз нету в нашей стране этих гениев… хер его зает – не уродились, иль менингитом в детстве посекло… значит, в дело вступаем мы – профессионалы от войны. А задумываться, Макс, приходится, прежде всего, о том – кто вместо и лучше меня сумеет справиться с руководством операцией, понимаешь? Опыта – хоть отбавляй, поэтому никогда не отказывался, не обсуждал, не роптал. Знаю: если пойду на задание – получится сохранить группу, сберечь людей, спасти чьи-то жизни… Ежели, конечно, не случается таких обломов, как в последний раз.

Подобрав валявшийся автомат с подсумком, майор кое-как выбрался из пилотской кабины. Пробравшись по тому, что раньше именовалось пассажирским салоном, Терентьева он не обнаружил.

– Где же он есть? – все боле волновался идущий следом Всеволод.

Спрыгнув на землю, они обошли со всех сторон останки самолета, дважды громко окликнули Толика, однако ответа так и не услышали.

Повалив несколько молодых деревьев и примяв кустарник, Ан-2 проделал в лесу узкую, малозаметную просеку, длиной более двух сотен метров. Теряя по пути плоскости, обшивку и пассажирские кресла, он уперся двигателем в толстый кедр, да так и застыл на месте своей вечной стоянки. Следы аварийной посадки бедного «Антошки» надежно закрывали плотные хвойные кроны, и надеяться на то, что сверху кто-то отыщет последнее пристанище самолета, было бы абсурдно…

Погладив искореженный борт спасителя и, прощаясь с ним, авиатор тихо прошептал:

– Прости дружок, я старался, но так уж вышло.

– Нам повезло, что от бензина в баках оставался один запах, а то пылал бы костерок до небес. И мы бы в нем жарились как… неразделанные бараньи туши, – вздохнул Всеволод, припомнив катастрофу «восьмерки» и гибель своей группы. Закидывая «калаш» на плечо, поторопил: – Пошли искать Толика. Что-то не нравится мне его молчание. Не к добру это…

На Терентьева они наткнулись метрах в ста двадцати от самолета. Тело мертвого капитана лежало рядом с большим куском обшивки и парой выдранных из креплений кресел. Голова и шея были располосованы от удара обо что-то острое – должно быть, об этот же чертов кусок дюраля.

После тщательного осмотра молодого сослуживца, подполковник с потемневшим осунувшимся лицом сказал:

– Почти все кости переломаны. Возможно, и позвоночник разбит в труху. Видать, выбросило сквозь дыру вместе с креслом, да шмякнуло о дерево…

Анатолия они похоронили здесь же – меж двух красавцев кедров. Вместо таблички в изголовье могильного холмика приладили выпрямленный дюралевый лист с нацарапанной фамилией погибшего. С минуту постояли молча, навсегда прощаясь с товарищем и, неспешно двинулись дальше на север…

К вечеру, голодные и утомленные долгим путешествием по труднопроходимой горной местности, они швырнули автоматы под разлапистую аянскую ель, и попадали на свободный от снега толстый слой ржавой хвои – сил продолжать движение на сегодня не осталось. По приблизительным подсчетам за весь пеший переход удалось преодолеть километров пятнадцать. Идти только ложбинами – меж возвышенностей не получалось. Во-первых, повторяя извилистые росчерки ущелий и низин, приходилось постоянно отклоняться от курса. Во-вторых, именно в низинах произрастал самый непролазный кустарник. Потому и приходилось чаще карабкаться по утомительным подъемам или ковылять по крутым спускам.

Лишь однажды, за нынешний марш-бросок, Скопцов с Барклаем набрели на незамерзающий горный ручей и растущие вдоль него рослые кусты кизила. Вдоволь напившись ледяной прозрачной воды, они наелись иссушенных морозом ягод, коими был обильно усеян каменистый бережок и, набив ими впрок карманы, двинулись дальше.