– А-а, то-то и оно! Вот и бородатые приматы споткнутся на том же вопросе.

– Ну, споткнутся, подумают… А потом разделятся и двинут в обоих направлениях.

– Верно. Пусть делятся. Нам-то, братец, это на руку! Разобраться с небольшой группой куда проще, чем с цельной бандой. Смекаешь?

Он смекал. Как смекал и то, что слабость от голода, помноженная на многодневную усталость, не дозволит долго выдерживать взятый темп.

Вода обжигала холодом до самых колен; стремительное течение и неровное, каменистое дно мешали скорому передвижению. На время подполковник забыл о направлении, о необходимости держать курс на север – все мысли были подчинены одному: запутать идущих по следу бандитов, оторваться от наседавшей погони. Около получаса они шли по дну мелкой речушки, повторяя все ее замысловатые изгибы.

Наконец, Всеволод повернул к бережку…

– Все. Позади тишина. Протопаем пяток километров в нужную сторону и организуем привал – обсохнем, перекусим, – подбодрил он майора и вдруг приметил его настороженный взгляд куда-то в сторону.

Обернувшись, увидел воловью повозку, стоявшую за плавным поворотом русла, потому и не видимую с реки. Рядом копошились двое подростков, кидавших в деревянный кузовок округлые речные булыжники. Прятаться или возвращаться к воде было поздно – мальчуганы завидев незнакомых вооруженных мужчин, распрямились, прекратили работу…

Летчик медленно поднял автомат.

– Не стоит торопиться с этим, – качнул головой Барклай. – Поступим по-другому. Идем…

Не таясь, они двинулись к повозке. Подростки не убежали и двинулись с места, хотя настороженные взгляды и не скрывали враждебности. Приблизившись, Сева осмотрел повозку, заглянул внутрь кузовка, затем спросил о чем-то на непонятном языке. Фразы звучали спокойно и даже с некой отческой ноткой в голосе…

«Играет, – решил про себя Максим, разобрав лишь слово „руса“. – Опять задумал какую-то хитрость. Да… с этим мужиком не пропадешь!.. Всегда и всюду найдется, выберет единственно верное решение. С таким и в гости к черту не страшно!»

Старший из пацанов что-то ответил, нехотя указав рукой на север. Барклай картинно возрадовался, похлопал его по плечу и, незаметно подмигнув вертолетчику, воскликнул:

– Ну вот, а мы плутали в этом чертовом лесу! В той стороне наши. Пошли!..

Уведя молодого товарища от берега на приличное расстояние, он негромко пояснил:

– В этих краях плотность населенных пунктов небольшая – сто процентов, что мальчуганы из того аула, где мы «одолжили» у старика провиант. О булыжниках они уже забыли – не сомневайся! И скоро наперебой расскажут о случайной встрече с нами местным старейшинам, а те – амиру банды.

– Тогда зачем ты завел разговор о северном направлении?

– Я спросил: где искать русских военных? Об этом спросил бы любой, оказавшийся в нашем положении. Разве не так?

– Резонно…

– Теперь пусть особо любопытные думают, что мы с тобой отправились прямиком на север. Стало быть, и погоня пойдет по ложному следу.

– Куда же мы отправимся на самом деле? – поинтересовался, разгадав его план Скопцов.

– Немного подвернем на запад – в противоположную от селения сторону, пропилим пяток километров, стараясь не наследить и, устроим привал с ужином и ночевкой. Устаивает?

– Скорее бы уж. У меня в брюхе кроме слюней и воды – ничего…

– Аналогично, – добродушно усмехнулся тот. – А утром спокойно двинем к нашим…

Способ одиннадцатый

22-23 декабря

«Пропилить» пришлось не пяток, а с десяток километров.