– Должно быть, это – не самое приятное занятие, – посочувствовал Кай охотнику без лицензии...

– Все обстоит не совсем так, как вы это себе представили, господин Следователь. Точнее – совсем не так. Финни идет на дело натощак. А пакет – просто отрыгивает. Прямо вам в руки. То есть не вам, конечно, господин Следователь...

– Вам довольно трудно будет объяснить, каким образом не имеющее рук океанское псевдомлекопитающее может изготовить такую сложную штуку, как пакет... – улыбнулся Кай банке «Тверского».

В глаза Энди он старался не заглядывать. Чтобы не сбиться с верного тона. Что‑то не так было с этими глазами...

– Вот уж и вовсе нет. Пакет‑то не полиэтиленовый, отнюдь... Из листьев Ламинарии Юнгера. Местная подводная росянка. Сжимает листья вокруг любого инородного тела и не разжимает, пока не переварит. Только на «живой жемчуг» ее фермент не влияет. Очень удобно...

– И как вам только удалось совратить бедное животное с пути истинного?..

– Дружба, гражданин начальник... Чего не сделаешь ради дружбы?.. Финни видел, как нелегко мне приходится и, когда я как‑то обрисовал ему имеющиеся возможности... Тем более, что я объяснил ему, что он не принесет никому ровным счетом никакого вреда...

– Вы так считаете? Так что же тогда не дает покоя бедному Финни?

– Вопросы, гражданин начальник. Вопросики. С которыми господин Энгельманн пристал к Финни как банный лист к ...

– Так что, собственно, мешало Финни дать господину Энгельманну объяснения, которые бы вполне удовлетворили бы и его и любопытного господина?

– Господи! – глаза Энди округлились от удивления. – Стремно вы как‑то выражаетесь... Разве вы не знаете, что... Что эти создания не способны врать? Сознательно говорить нечто, не соответствующее действительности? В лучшем случае способны промолчать – да и то недолго...

Федеральный Следователь прикинул в уме, что, пожалуй, именно так и следовало бы понимать некоторые из в спешке им прочитанных фраз в давешней сводке по разумным китообразным Океании.

– Пожалуй, я понимаю теперь, – вздохнул он, – почему эти создания так и не создали ни государств, ни империй...

– Так что, только и осталось бедной рыбине, – резюмировал Энди, – что или под монастырь подвести лучшего друга, либо в бега податься... А меня теперь совесть гложет... И зверек страдает и детишки...

– Ну что же... – Кай сунул кредитную карточку в щель платежного терминала и поднялся с высокого табурета у стойки. – Так ждать вас завтра с утра?

Выражение лица охотника без лицензии было странным. Каким‑то сочувствующим даже...

– Воля ваша, – вздохнул он. – Хотите ждать – ждите. А мне – пора. Дорого стали за сеанс драть...

– Это вы про что? – осведомился Кай.

– Да так... Всего вам наилучшего, гражданин начальник...

И прямая спина Энди исчезла за сработанной под дуб дверью бара.

* * *

В номере гостиницы, постояв под душем, Кай, наконец, окончательно взял себя в руки. На сегодня – все. Кто‑то играет с ним из‑за той стороны Зеркала. Тринадцатый Дож. Ну что ж, провокация была на уровне – ведь шевельнулось же в нем что‑то, когда он дал убедить себя в том, что там – под милями соленой воды – заточен в глубине шахты невиновный человек. Убедили‑то его по ту сторону Зеркала. А вызывал бы он Хасана на Поверхность – по эту.