Эхомба решил выяснить все, что возможно.

– Сколько дней нам надо идти на юг, чтобы обогнуть горы?

– Месяц, может, два – смотря какие там дороги, какая будет погода. В это время года лучше путешествовать в Ооз или страну Девяти Гаваней. Туда можно добраться без приключений.

– А оттуда мы сможем повернуть на запад? – спросил Эхомба.

Симна тихонько вздохнул. Он слишком хорошо знал друга и готов был держать пари, что тот уже принял решение. Поэтому он спросил кузнеца:

– Ты собирался рассказать о тварях, что живут в Хексенских горах.

– Тут толком‑то объяснить трудно, – задумчиво ответил кузнец. – Многие пересекали горы и возвращались на побережье, и ничего с ними не случилось. Торговец, решившийся на такое путешествие, может хорошо заработать.

– Могу представить, если таких смельчаков раз‑два и обчелся. Но что случилось с теми, кто не вернулся? Бандиты? – Северянин вспомнил о том, что творилось на границах у него на родине.

Кузнец отрицательно покачал головой:

– Бандиты тоже люди, с ними можно договориться или, на худой конец, откупиться. Это все из‑за Братства скелетов.

На последних словах его голос упал до едва слышного шепота.

– А что это за Братство?

Голос кузнеца оставался таким же тихим:

– Я не могу говорить об этом. По крайней мере открыто. Я гляжу, вы спешите, так что желаю вам удачи и доброго пути. – Он указал на Алиту и на Хункапу, который дремал у крыльца. – Вы, я вижу, опытные путешественники, и друзья ваши тоже не люди. Может, вам повезет. – Кузнец развел руками и смущенно улыбнулся. – Я все могу выковать, все кроме удачи. Уж не взыщите!

– Ты сказал, «тоже не люди», – заметил Эхомба. – Ты имеешь в виду, что эти, из Братства скелетов, не люди?

Кузнец встал, сложил инструмент и, вытирая руки, ответил:

– В чем‑то люди, а в чем‑то – нет. Надеюсь, вам не доведется встретиться с ними. Пойдемте в дом, выпьете на дорожку чего‑нибудь холодненького, да и заплатите. – На его лице вдруг отразилась тревога. – А деньги‑то у вас есть?

– Как грязи! – усмехнулся Симна.

Оказавшись в горах, путешественники едва не забыли предостережения, на которые не поскупились кузнец и старик‑следопыт, – настолько красив был пейзаж. Не беда, что могучий лес с обеих сторон подступал к дороге, это не угнетало. Толстый слой опавших листьев покрывал землю – на радость оленям и лосям, сиватериумам и рогатым пеловорисам. Белки рылись в этом ковре и тут же относили добычу в свои жилища на деревьях. Эхомбу особенно заинтересовала одна разновидность: короткохвостые, серовато‑коричневые зверьки сооружали легкие и очень длинные лестницы, которые перекидывали на самые высокие ветви. Кроме того, они не скакали вверх‑вниз, а нагружали на земле особые короба и с помощью тонких, но крепких веревок поднимали их на деревья.

Здесь было множество кроликов, и Алите не составляло труда добывать обильную пищу; кроме того, охотой он пополнял запасы продовольствия и путешественникам не было нужды тратить те, что они прихватили с собой.

Повсюду журчали полноводные ручьи. Утром и вечером на горы опускался туман; по ночам было прохладно, но путники, успешно одолевшие великий Хругарский хребет, не обращали внимания на такие мелочи.

Эхомба не уставал поражаться обилию птиц всех пород и расцветок; их пронзительный хор не смолкал от зари до зари.