Потеря бдительности изначально была чужда Хункапе и Алите. Эхомба тоже постоянно был настороже. Но Симна, которому всегда была свойственна некоторая легкомысленность, после нескольких спокойных дней совершенно расслабился.

Лежа в повозке, он удовлетворенно посматривал, как его долговязый друг управляется с парусом.

– Люди с побережья много потеряли, ограничивая себя только низинами. – Симна сделал рукой круговое движение. – Какая чудесная страна эти предгорья! Чистый, бодрящий воздух, много дичи, опасных хищников нет, земля плодородная… А деревьев тут хватит на тысячи домов и кораблей размером с «Грёмскеттер».

Услышав последние слова, Эхомба невольно поглядел на лес, стоящий по обе стороны от дороги.

– Тебе не кажется, что эти, из Братства скелетов, были бы против? Если они нападают на путников, что может помешать им совершать набеги на деревни? Может, поэтому здесь никто и не селится.

Симна лишь отмахнулся.

– Это пустая болтовня, страшные сказки!

Он закрыл глаза и глубоко втянул в себя свежий чистый воздух.

Под колесо попал камень, и повозка подпрыгнула. Алита проснулся, и настроение у него сразу испортилось.

– Ты бы поосторожнее вел свою машину, человек, – недовольно проворчал левгеп.

– Ну, тряхнуло, что из того, – грубовато ответил Этиоль. – Это же не летучий корабль, который движется плавно.

В следующее мгновение он резко сбавил ход, а потом свернул парус и остановил повозку.

Симна ибн Синд сел и нахмурился. Глянул влево, вправо, затем посмотрел на небо. До полудня, когда они обычно делали привал, было еще далеко.

– Эй, братец, почему мы остановились? – спросил он. – Пока ветер попутный, надо его использовать.

– Так же, как и глаза. – Эхомба слез с повозки и указал рукой направо, в сторону леса.

Симна посмотрел в том направлении; то же самое сделал и Хункапа Аюб. Только Алита даже не шевельнулся.

– Я ничего не вижу, – сказал Симна. На его лице отразилось смущение. – Что ты там разглядел?

– Посмотри на тот большой вяз, – сказал Эхомба. – Видишь птичку? Она совсем маленькая, не больше воробья.

Симна изумленно уставился на него.

– Ты остановился, чтобы получше рассмотреть воробья?

– Э‑э, будь повнимательнее! – Эхомба чуть повел пальцем вправо. – Она перелетела на соседнее дерево. Видишь? – Он нетерпеливо махнул рукой и добавил с некоторым волнением: – На самом конце вон того большого сука. Самого нижнего. В листве…

Решив, что это какой‑то розыгрыш, Симна недовольно проворчал что‑то себе под нос, и в это мгновение рядом с ним раздался радостный вопль:

– Хункапа видит, Хункапа видит! – Зверочеловек принялся подпрыгивать в повозке и тыкать пальцем в сторону леса. Повозка заходила ходуном и громко затрещала. – Птица, но без.

– Без? – Симне начала надоедать эта чепуха.

– Без чего?

Однако он невольно посмотрел туда, куда указывали теперь уже две руки. Повел взглядом вдоль ветки… И волосы у него на голове зашевелились. У птицы, сидящей на ветке, не было оперения. А также кожи, мускулов и даже внутренностей.