Но все попытки узнать, как добраться до Эль‑Ларимара, здесь, на почтовой станции, наталкивались на то же сбивающее с толку, а порой и насмешливо‑скептическое отношение, с которым Эхомбе уже приходилось встречаться. Это начало ему надоедать. Неужели он, Этиоль Эхомба, единственный человек, который верит, что для того, чтобы достичь намеченной цели, необходимо просто двигаться в нужном направлении? В конце концов какой‑то старый высохший следопыт разъяснил им, в чем дело.

– Послушайте, вы, – заикаясь, проговорил он. Ходить бедняга уже не мог, а вот учить других уму‑разуму – сколько угодно. – Здесь каждый знает, где Эль‑Ларимар.

Старик ткнул пальцем, высохшим до такой степени, что стал похожим на полоску седельной кожи, в сторону заходящего солнца. Хункапа, стоявший позади Этиоля, радостно захлопал в ладоши.

– Видишь, Этиоль, видишь? Хункапа знает! Хункапа поведет!

– Угомонись, Хункапа, – с легким раздражением бросил ему Этиоль. Аюб замолчал, и Эхомба обратился к старику:

– Если каждый знает, где Эль‑Ларимар, почему никто не соглашается проводить нас туда?

– Потому что каждый хочет вернуться обратно, – пояснил старик и принялся внимательно разглядывать светлые волосы Эхомбы. – Слушай, почему ты носишь косичку? Это пристало женщинам, а не мужчинам.

– Так принято у меня на родине. Так что же такого на пути в Эль‑Ларимар, что никто не хочет вести нас туда?

Древние глаза старика, глубоко упрятанные в глазницы, казалось, живут своей жизнью. Куда он смотрит, что привлекает его внимание, понять было трудно. Не глядя на Эхомбу, он сказал:

– Там, на западе, водятся опасные существа – одни огромные, другие клыкастые, третьи – ядовитые. – Старик выпятил нижнюю челюсть и несколько раз щелкнул остатками зубов. – Прежде всего нужно перебраться через Хексенские горы. Там живут демоны и существа, непохожие на людей. За ними лежат Выжженные земли, а после них – Каридгианские горы, где полным‑полно ледников и скалистых обрывов.

– А дальше? – спокойно спросил Эхомба.

– Дальше?! – воскликнул старик и с нескрываемой печалью и обреченностью повторил: – Дальше!.. – Он пожевал губами, глубоко вздохнул и продолжал: – Ну, дальше и есть этот самый Эль‑Ларимар, а там уж – океан Аурель.

– Опять океан? – Симна неожиданно проснулся и соскочил с рук Хункапы. – Во имя зубов Гуизела, Этиоль, хватит морских путешествий! Умоляю тебя!

Эхомба невольно вскинул брови.

– Мне казалось, море тебе понравилось. Симна подозрительно глянул на него.

– Эй, долговязый брат, это путешествие меня доконает. Мы же только‑только добрались до суши.

Эхомба равнодушно пожал плечами.

– Вряд ли, выйдя к другому океану, мы окажемся в той же ситуации, что и на восточном берегу, но я постараюсь учесть твое желание. Пока я не вижу, зачем нам вновь отправляться в плавание, ведь тот океан лежит за Эль‑Ларимаром.

Он вновь повернулся к старику‑следопыту, который после своей бурной речи впал в мрачное уныние, и поблагодарил его за полученные сведения.

Им так, и не удалось найти проводника, зато они уговорили хозяина почтовой станции продать им парусную повозку, а также необходимые припасы. Правда, много усилий для этого не понадобилось, стоило только достать из мешочка один из камешков, и хозяин сразу же согласился. Эхомба до сих пор поражался тому, какое впечатление производят на людей эти скромные цветные камешки, которые он набрал на побережье к северу от деревни.