– Мне доводилось слышать, что некоторые смертные переносят жару лучше других. Ты, верно, один из таких. Что привело вас на Выжженные земли?

Эхомба кивком указал на рюкзак за спиной черта.

– Я мог бы спросить вас о том же самом.

– Что ж, справедливо, – хмыкнул черт. Тыльной стороной чешуйчатой ладони он обтер свои толстые красные губы и объяснил:

– Я – старатель, уже который год занимаюсь этим ремеслом. Трудиться приходится в одиночку, и доход, надо признаться, не очень большой, но я привык.

Такой образ жизни всегда был по душе Симне, и на мгновение он даже испытал к черту что‑то вроде родственного чувства. Он осторожно выбрался из‑за спины пастуха и попытался изобразить на лице доброжелательную улыбку.

– Что же вы ищете в этой пустыне? Хотя могу и сам догадаться… Золото, наверное? Или самоцветы? Или серебро, а то, может, другие драгоценные металлы? Или редкие вещества для приготовления волшебных мазей и снадобий?

Рогатая голова медленно качнулась.

– Ничуть. Я ищу потерянные души. – Рука черта вновь удлинилась и залезла в рюкзак. – В последние дни мне не очень везло, но кое‑что нарыть удалось. Вот она, добыча, в сумке. Не хотите взглянуть?

Он показал людям небольшую кожаную сумку, туго завязанную и замысловато расписанную; изнутри доносились слабые стоны.

– Не надо, – откликнулся Симна и вновь спрятался за спину пастуха.

Демон пожал плечами.

– Понимаю. Немногие отважатся взглянуть на них. А посмотреть есть на что – все средних размеров, и цвет ничего… Понятное дело, нечистые, но в противном случае их здесь, – он потряс сумкой, – и не было бы. Я тут уже довольно давно. Все надеюсь напасть на богатую жилу.

Симна невольно поежился. Несмотря на некоторое знакомство с хорошими манерами, которое проявил выходец из преисподней, он не мог отделаться от чувства, что если бы между ним и чертом не стоял Этиоль Эхомба, то их души уже давно были бы в сумке, а выпотрошенные трупы жарились бы на солнце. С виду Этиоль был так же беззащитен перед нечистой силой, как и остальные, но все равно, Симна готов был поклясться, что им очень повезло, что среди них оказался этот таинственный пастух.

– Я – Хоароуб! – представился демон. На этот раз он не протянул руки. – Итак, что вы ищете в Выжженных землях? Похоже, ваши души не придется откапывать.

– Мы ничего здесь не ищем, – спокойно ответил Эхомба и оперся о копье.

– Вот и хорошо, – заявил черт. – Я, знаете ли, не люблю конкурентов. Богатых потерянными душами участков здесь и так мало, да и разбросаны они далеко друг от друга.

– Мы ничего здесь не ищем, – повторил Эхомба. – Наш путь лежит на запад и дальше, через горы.

Пастух копьем указал на далекие сияющие скалы Карридгианских гор.

Хрюкнув, как поросенок, учуявший отруби, черт взглянул на наконечник.

– Любопытное у тебя копье, я чувствую запах мертвых веков… – Он зловеще ухмыльнулся. – Может, махнемся? У меня есть пара вполне приличных душ, первый сорт. На адском базаре за них дадут хорошую цену.

– Спасибо, нет. – Эхомба благожелательно улыбнулся, всем видом показывая, что он совсем не обижен, и добавил: – Оружие мне самому пригодится, а душа у меня и так уже есть.

Черт сплюнул – плевок был густой, желтый, тягучий – и попал в травинку. Травинка мгновенно вспыхнула.

– Каждому может пригодиться одна‑другая лишняя душонка. На Судный день. Но нет так нет. Я так и понял, что ты не из тех, кто любит меняться.

Он глянул пастуху за спину и нащупал взглядом Симну.