– Слушай, а ты чего прячешься? Вот с тобой мы могли бы договориться.

– Как‑нибудь в другой раз. – Северянин через силу улыбнулся. – Моя душа сейчас крепко привязана, – он кивком указал на пастуха, – к нему.

– Жаль.

Черт выпрямился и дружелюбно улыбнулся Эхомбе:

– Я могу раздробить твою грудную клетку, вырвать сердце и оставить тебя подыхать на песке. Но боюсь, ты начнешь сопротивляться и этим испортишь все удовольствие. Да и утречко сегодня выдалось на редкость холодное.

– Раз ты не собираешься нас губить, – спокойно произнес Эхомба, – то может быть, скажешь, где здесь можно отыскать родник?

– Родник?!

Черт недоверчиво посмотрел на него и расхохотался.

– В здешних краях нет родников. Только гейзеры, ключи да лужи с кипящей грязью! – Он указал когтистым пальцем на северо‑запад. – Я знаю только одно место, где можно отыскать бегущую воду, – это Скопэйн. Там, в Скопэйне, есть все. Через месяц‑другой, независимо от того, насколько удачно пойдут дела, я обязательно туда наведаюсь.

– Что за Скопэйн? – спросил Эхомба. Демон хихикнул, словно вспомнил что‑то смешное.

– Единственное приличное место на Выжженных землях. Есть еще несколько крошечных деревушек, но только Скопэйн можно назвать городом. Ступайте туда, если смелости хватит. Может, и чистую воду найдешь. Гарантировать могу только одно – вы будете там в диковинку. Смертных в Скопэйне немного.

Черт вежливо приподнял шляпу, повернулся и зашагал прочь. Там, где он ступал, песок спекался. Оставляя за собой стекловидные следы, черт исчез в ближайшей лощине.

Симна умоляюще улыбнулся Эхомбе:

– Если сократить дневной рацион воды, может, нам хватит наших запасов?

Эхомба помолчал, прикидывая что‑то в уме, потом ответил:

– Боюсь, я был слишком оптимистичен и позволил надежде затмить здравый смысл. Хункапе нужно много воды. – Он вздохнул. – Хочешь не хочешь, а придется заглянуть в Скопэйн и долить мешки.

Но северянин не собирался уступать.

– Но ты же сам говорил, что в предгорьях должны быть источники?

Эхомба с осуждением поглядел на него.

– Тебя больше пугает Скопэйн, чем смерть от жажды?

Симна ткнул пальцем в ту сторону, куда ушел черт:

– Если в этом городке все такие, то – да!

Но его никто не поддержал. Ни Хункапе, ни Алите и в голову не приходило спорить с Эхомбой. Проклиная про себя этих тупых животных, Симна с обреченным вздохом двинулся за товарищами.

Может, все эти тревоги гроша ломаного не стоят, спросил он себя. Он утешал себя мыслью, что черт, как свойственно его племени, просто решил зло пошутить и этот Скопэйн вполне может оказаться приятным местечком, оазисом в пустыне, где пыльные улицы затенены высокими пальмами, а люди спокойные и разумные. И даже если это не совсем так, думал он, город есть город, и все города в общем‑то одинаковы.

Но когда путешественники добрались до окраин этого поселения, Симна обнаружил, что он лишь отчасти был прав. Скопэйн действительно оказался городом, это верно.

Только это был не оазис.

XVI

– И нам надо туда идти?

Взобравшись на раскаленный валун, Симна оглядывал безжизненную равнину, отделяющую путников от первых домов.

– А ты хочешь умереть от жажды еще до того, как мы выйдем к предгорьям?

– Замечательный выбор, – проворчал Симна и, обреченно махнув рукой, спустился с камня. – Может, у них есть холодное пиво?

Эхомба кинул еще один взгляд на Скопэйн и двинулся следом.

– Ты это всерьез спросил?

– Нет, конечно, – признался Симна.