Кощей многозначительно похихикал, но вслух ничего говорить не стал.

— Ну что ж, я рад, что смог хоть чем-то помочь, — заключил он. — Жаль, что не могу пойти вместе с вами…Не хочу быть обузой.

— Ты и так очень помог, — заверила его я. — Сам знаешь, информация порой бывает сильнее удара мечом. А этот клинок нам, судя по всему, действительно необходим.

— Ну вот и хорошо. Что ж, коли наш разговор закончен, я хочу вам кое-что показать. Как любой заядлый коллекционер не могу упустить случая продемонстрировать гостям свою коллекцию. Идёмте?

— Конечно!

Мы втроём вышли из кабинета; Кощей немного задержался, перекладывая какие-то бумаги и запирая ящики.

— Почему он сказал, что стал бы для нас обузой? — шёпотом спросил Ярослав.

— Потому что он нездоров, — грустно ответила я. — Жизнь, полная приключений, по-своему хороша, но опасна. Однажды его очень серьёзно ранили…почти убили. Меч пронзил грудь и прошёл насквозь, повредив позвоночник.

— Ты же говорила, что он везучий.

— "Везучий" не значит "неприкосновенный". А уж когда речь идёт о предательстве, тут любую удачу можно перебороть.

— И что же, даже ты не смогла ему помочь?

— Почему же? Смогла. Он ведь не умер. А должен был. Возможно, поэтому его теперь и называют бессмертным. Он прекрасно выглядит, улыбается, и кажется, что всё у него прекрасно и легко. И Кощей не был бы Кощеем, если бы вёл себя иначе. Но рана практически всё время даёт о себе знать. Если как следует приглядеться, можно заметить, что он слегка, совсем чуть-чуть, приволакивает левую ногу.

— По-видимому, тогда ему всё-таки повезло, — заметил Ярослав и продолжил, отвечая на мой удивлённый взгляд: — повезло, что ты была рядом.

Я никогда не думала об этом с такой точки зрения.

— Ну что ж, пойдёмте, — сказал подошедший к нам Кощей, нетерпеливо потирая руки. — Нам нужно на третий этаж.

— Тот же, где нас поселили?

— Да. Только нужная нам комната — в конце коридора.

Мы стали подниматься по лестнице.

— А что вы коллекционируете? — поинтересовался Ярослав.

— Женщин, — довольно ответил Кощей.

— В каком смысле?

— В самом прямом.

Кажется, дальнейшие слова застряли у Ярослава в горле.

— Никак не успокоишься? — поинтересовалась я. — Ведь у тебя уже были проблемы на этой почве. Например, с этой, как её, Василисой, за которой увивался какой-то Иван.

— Никаких особых проблем не было, — отмахнулся Кощей. — Подумаешь, пригласил её погостить в своём замке.

— Не пригласил, а увёз.

— Ну так что же ей, самой было добираться? Попутные кареты ловить? Конечно, я её сам сюда и доставил. А этот Ивашка давай вопить "Похищение! Похищение!". И как только не надорвался. А Василисе я, между прочим, нравился. Просто она скандалов не любила, вот и уехала домой, лишь бы страсти не накалялись.

— Ну хорошо, а в коллекции-то у тебя кто?

— Ой, да кого только нет! — с гордостью воскликнул он.

Поднявшись на третий этаж, мы повернули налево и теперь шагали по длинному коридору.

— И царевны, и княжны, и несколько простолюдинок тоже — редкой красоты женщины! И царевна Несмеяна есть, и Марья-Искусница, и Златовласка. Надо бы и тебя в коллекцию заиметь. Вот вернёшься, тогда поговорим!

— Спасибо, я подумаю.

— А вот мы и пришли.