Дара отнеслась к моему совету избежать сплетен весьма серьёзно. На всякий случай она уложила в свою постель восковую фигуру Красной шапочки, так, чтобы ненароком приоткрывший дверь слуга подумал, будто девочка ещё спит. И сейчас удар ножа достался именно этой фигуре.

Убийца склонился над кроватью, почувствовав неладное. Вероятно, хорошо знал, как именно нож вонзается в человеческое горло, и понял, что на этот раз ощущения были не те. А тут ещё и очередная вспышка молнии ярко озарила комнату. Темнота возвратилась быстро, но продолжительности вспышки хватило на то, чтобы убийца осознал свою ошибку. А также на то, чтобы он заметил в комнате свидетеля.

Убийца бросился ко мне молниеносно, сжимая в руке всё тот же злополучный нож (а может быть, уже и другой; кто его разберёт?). Я оказалась зажата в ловушке между дверью и шкафом. Выскочить я не успевала; оставалось только помериться с нападающим силами, перехватив его запястье, и попытаться уклониться от удара. Задача сложная, учитывая, что физических сил у него без сомнения было больше. Тем не менее, когда жизнь висит на волоске, хватаешься и за соломинку. Я схватила убийцу за запястье, стараясь вывернуть сжимающую оружие руку. Остриё ножа почти успело коснуться моей щеки, но в последний момент всё-таки разминулось с кожей и резануло воздух. Дождавшись удобного момента, когда мне удалось отвести руку мужчины достаточно далеко в сторону, я приняла позу разозлившегося быка и с силой ударила противника головой в грудь. Увы, рогов у меня на голове не было, что бы там ни говорили некоторые священнослужители. Скажем откровенно: сейчас бы я не отказалась от парочки. За их отсутствием я не могла нанести убийце смертельный удар, но как минимум мне удалось ненадолго оттолкнуть его от себя. Пока противник восстанавливал равновесие, я выскочила из комнаты и что есть сил побежала прочь по коридору. Удачный удар подарил мне секунды три форы. Затем я услышала, как убийца бежит следом. Коридор подходил к концу, и всё, что мне оставалось, — это рывком распахнуть дверь и вбежать в комнату, где Кощей хранил свою коллекцию.

Временное решение пришло само собой. Пристроившись между двумя восковыми красавицами, я замерла без движения. Фигуры были настолько похожи на живых женщин, а в комнате было настолько темно, что убийца не сразу разберётся, что к чему. Какое-то время я выигрывала. Но только время. Что же делать? Никакого оружия при мне не было, трав и порошков тоже. Магическую энергию я успела потратить на лечение Кощеевых друзей. Внешних источников энергии поблизости не было, как не было и времени, необходимого для соответствующей процедуры. Я не могла воспользоваться ничем, кроме знаний ведьмы и собственных внутренних ресурсов. Стало быть, именно к этим ресурсам и следовало прибегнуть.

Убийца вбежал в комнату и уже успел оглядеться, на всякий случай не отходя пока от двери. Глядя сквозь прикрытые ресницы, я увидела одобрительную усмешку, скользнувшую по его лицу.

— Ну что ж, это неплохой ход, ведьма. Я оценил, — громко сказал он.

До жилых комнат было достаточно далеко, поэтому он мог не бояться быть услышанным. А я в свою очередь могла не рассчитывать на то, что кого-нибудь привлечёт сюда мой крик.

— Но ты сама понимаешь, что это только отсрочка. Я всегда довожу свою работу до конца. Так что лучше выходи. Выходи, и всё произойдёт очень быстро.

Я глубоко вздохнула и сосредоточилась на тепле, текущем по моему организму. Оно было равномерно распределено по телу, жизненная энергия совсем не магического характера. Однако у меня была возможность воспользоваться магией для того, чтобы кое-что изменить. Выдох — колебание тепла прекратилось. Энергия замерла, готовая быть перенаправленной, повинуясь моей воле. Вдох — и тепло мягко потекло в правую руку. Движение энергии всё ускорялось, а вместе с ускорением повышалась и температура.