Чем мне нравились люди этой эпохи, так это легкостью восприятия. У нас такого уже не было. Начали бы говорить всякую фигню, десять раз переспросили бы, уверен ли я, в порядке ли моя голова или вообще — что они против насилия и за мир.

А Пират просто врезал мне в грудь. Ну и что, что друга бить неприлично — он же сам попросил. Цельная, короче, натура. Никаких внутренних противоречий.

Удар был сделан вполсилы, надо полагать, он все равно вышел достаточно мощным для того, чтобы мои ноги оторвались от земли, и я приземлился на пятую точку, судорожно пытаясь вздохнуть.

— Так? — спросил он, ехидно улыбаясь.

— Примерно… — просипел я, поднимаясь.

Ни его удара, ни всплеска ци над его головой я не успел разглядеть.

— Давай еще раз!

Второй удар я тоже пропустил — нога в бедро заставила зашипеть от боли. Но небольшого прогресса добился. Из облака над головой побратима за миг до удара выстрелило крохотное щупальце-отросток. Временной промежуток между его появлением и сильным пинком почти отсутствовал.

— Еще!

Толчок в плечо и подсечка. Я снова на земле.

— Еще!

Снова кулак в грудь и снова полет.

— Еще!

— Может быть, ты скажешь, зачем мы это делаем? — уточнил Пират, помогая мне подняться после очередного падения. — Я не против, но хотелось бы понять, зачем я тебя избиваю. Уверен, есть какой-то план…

— Есть…

Все тело болело, будто меня в бетономешалке покрутили. Перед глазами плавали круги, слегка подташнивало, но я все еще был полон уверенности, что нахожусь на верном пути. Каждый удар побратима я успевал предугадывать. Другое дело, что среагировать на него не успевал.

— Давай еще…

На двадцатый раз мне все же удалось уйти от пинка в грудь. Правда, только для того чтобы получить открытой ладонью в ухо и свалиться. Потом пошло бодрее, я уходил почти от каждого первого удара, но не успевал увернуться от второго. Спустя минут десять я заблокировал и второй удар в серии, чем заслужил уважительный взгляд Пирата и третий удар.

— Достаточно… — прохрипел я, поднимаясь. Шатало, словно выпил литр водки без закуски. — Целей мы достигли…

— Какая-то новая техника, старший брат?

— Что-то вроде того, дружище, что-то вроде того. Нужно много работать, чтобы она стала полезной. Очень много.

— Так всегда. Путь тернист…

— Но идущий осилит, да.

— Ты всегда можешь приходить ко мне за помощью, — гордо сообщил Гань Нин, расплываясь в улыбке.

— Ага…

Вокруг, короче, одни наставники. И тролли.

Глава 103. Переговоры

Столько я уже слышал про этого господина Гэ, столько он мне крови попил, а увидеть его довелось только сейчас. Ничем оказался не примечательный китаец. Средний возраст, средний рост, среднее телосложение. Пузико под халатом скорее угадывается, чем виднеется. А сам халат заметный. Богатый халат, да. С вышивкой, украшениями. Я такие не ношу — непрактично.

В сравнении с ним я выглядел бледнее. И свита меньше, платье попроще, парочка ссадин на скуле, что такого важного человека не слишком красит. Юэлян все порывалась мне их замазать, но я гордо отказался. Может, у меня рожа и расцарапана, зато я его армию разбил. Вторжение остановил, свое устроил и куда успешнее. А еще у меня флот больше и самая красивая девушка Китая в женах, вот так!

Все это я супруге сказал — она расцвела и замазывать следы встречи с землей и кулаками Пирата передумала. Засмущалась, чмокнула в щечку и сказала, что так даже лучше. Загадочное женское сердце, короче говоря.

Но вернемся к встрече на Янцзы. Я вышел на реку на «флагмане», все с тем же капитаном Ляо, которому в этот раз разрешили поднять флаг командующего на мачте.