Анатолий тяжело вздохнул и принялся сеять. Взбороненное поле уходило вниз, к подножию холма, где шумел бурный горный поток с изумительно вкусной водой. Синеватые злаки буйно колосились справа и слева от поля, то и дело стремились заронить свои семена, так что раз в неделю их приходилось выпалывать, а они снова росли как на дрожжах, здесь все так росло.

Тяжелый крестьянский труд, такая она страда. Но зато и урожай снимаешь раз в месяц, наверху такого даже в Африке нету.

— Да как ты можешь знать, — бормотал себе под нос Скреблов, широким движением рассыпая синие граненые, чем-то похожие на кристаллы медного купороса, семена грюквы (не дай бог как вкусно, но зато питательно и клетчатки много). — Это ж все по закону! По пра-а-авилам! А не абы как.

Анатолий Скреблов был простым рабочим с накрывшегося городского завода. Последнюю пятилетку своей жизни проводил, потихоньку пьянствуя, подворовывая драгметаллы с места старой работы, да и вообще все, что плохо лежит. Еще он сдавал бутылки, втайне мечтая уехать прочь их города, забрав с собой семью, и осесть где-нибудь под Рязанью, построить своими руками маленький домик и зарабатывать на жизнь простым крестьянским трудом. Такая перспектива казалась ему сказкой, в которую не верилось, никак не верилось, когда он в ночной темноте выдирал из асфальта медный, лишенный напряжения электрический кабель.

Но она осуществилась, эта мечта. Пусть семью забрать не удалось… Исход их возьми! Почему изошел только он, почему один оказался достоин? Зато в основном все было хорошо — пашешь, сеешь, убираешь, грюква эта растет, вот если бы не Выбор.

Тут Скреблов остановился и передернул плечами. Взгляд его против воли устремился наверх, туда, где на самом высоком холме черным пауком расположилось ИХ обиталище, вечно скрытое в зеленоватом тумане. Попасть туда считалось большой честью, вот только… никто не спешил.

Спал он плохо, ворочался, пялил глаза в низкий закопченный потолок и слушал, как бормочет туман. Тот опустился совсем низко, как это часто бывало перед Выбором. А Выбор, увы, проходил каждую неделю.

Утренний полумрак не резал глаза, но воспоминание о том, что сегодня предстоит, подняло Скреблова с его узкой лежанки лучше, чем лучи уже несколько позабытого солнца. В дверь настойчиво барабанили. Анатолий, глянул в окно, спросил «кто?» внезапно перехваченным горлом.

— Толян, вставай! Выбор сегодня! — это Коромыслин со товарищи, очень он любит созывать всех. Жил бы наверху, точно бы курьером сделался.

Между двумя крутыми холмами притаилась площадь, довольно обширная, выровненная — вытоптанная бесчисленным сонмищем ног. Сегодня тут было полно народа: из их деревни, из деревни соседней, и той, что через речку. Зареченские были угрюмы, держались обособленными — весь последний месяц жребий выпадал почему-то на них, да и по ночам пропадало народу куда больше, чем у остальных. Впору было замыслить подтасовку, вот и смотрят они, выглядывают, не мухлюет ли кто с Выборным мешком.

Деревень было много, тут и там они были разбросаны, в полукилометре друг от друга. Люди приходили сверху, устраивались, начинали ставить хозяйство. А потом, бывало, получали свой выбор и уходили наверх, к замку. Или просто исчезали ночами, и тут уже никак нельзя было защитится. Все надеялись, что это произойдет не с ними.

Выборная площадь располагалась точно под Ареной, но об этом догадывались единицы. Сегодня тут собралось человек двести народа, все волнуются, смотрят друг на друга — да, быть выбранным — это конечно честь, но нам бы лучше тут потихонечку жизнь проводить.

Народ зашевелился, замахал руками и раздался в стороны. Шел дед Арсений с полным мешком свежих древесных чурок, похожий на слегка раздавшиеся шашки. Все они были пилены из недавно срубленной древесины и изумительно пахли, а две искупаны в Черном ручье, из-за чего стали глубокого агатового оттенка.