– Точно, – ответил Нуххар.

    – А почему? – опять спросил Зверь Лесной.

    – Потому что я – хитрый тролль Нуххар, а вы – глупые звери, – ответил Нуххар.

    – Но мне-то ты можешь объяснить, как тебе удалось обмануть нас! – горячо сказал Зверь Лесной. – Мы ведь с тобой теперь друзья. Я помню, как ты спас меня от клыков Зверя Домашнего, и никогда не подниму на тебя лапу.

    – В твою дружбу я верю, – кивнул Нуххар, – но объяснить, как я обманул вас троих, не смогу.

    – Почему? – спросил Зверь Лесной.

    Нуххар показал ему сперва на левое свое ухо, потом на правое.

    – Две причины, видишь?

    Он отогнул пальцами левое ухо.

    – Хитрец не раскроет своей хитрости – первая причина.

    Зверь Лесной кивнул, недоверчиво глядя на его уши.

    Нуххар взял двумя пальцами правое свое ухо и подергал за него.

    – А вторая причина: ты хоть и друг мне теперь, но остаешься зверем и потому не поймешь.

    Лесной Зверь обиделся, но ненадолго; поразмыслив, он понял, что Нуххар совершенно прав.

    Однажды Нуххар вышел поутру из хижины и увидел, что прямо перед порогом сидит Зверь Домашний.

    – Эй! – воскликнул Нуххар. – Чего тебе надобно? Только не говори, что пришел порвать меня на куски, ведь ты однажды уже одолел меня в честном поединке и выбил мне один глаз.

    – Это так, – сказал Зверь Домашний и горестно вздохнул. – Но вот что не дает мне с тех пор покоя, Нуххар: отчего вы, побежденные, живете так весело и сытно, в то время как я, победитель, шастаю по лесам один-одинешенек, и часто голодаю, и мокну под дождем, и мерзну на ветру?

    – Потому что мы живем втроем в моей хижине, – ответил Нуххар, – и когда у нас выдаются неудачи на охоте, мы берем из моих запасов, а когда у нас удачные дни, мы восполняем то, что съели из бочек. Таким образом, у нас всегда хватает еды.

    – Это умно, – признал Зверь Домашний. – Но почему же я так не могу? Ведь я сильнее вас всех!

    – Ты не умеешь так потому, что ты – зверь, а я умею так потому, что я – тролль, – сказал Нуххар. – И пока ты не признаешь этой очевидной истины, голодать тебе, и мерзнуть, и мокнуть, Зверь Домашний, несмотря на то что в сражениях ты одолел нас всех.

    Тут Зверь Домашний растянулся на брюхе и улегся перед Нуххаром, шевеля хвостом.

    – Я тоже хочу жить в твоей хижине, – сказал Зверь Домашний.

    – Что ж, – ответил на это Нуххар, хитрый одноглазый тролль, – добро пожаловать!

    Вот так и стали служить Нуххару Зверь Лесной, Зверь Степной да Зверь Домашний. Всех он привязал к себе своей хитростью, ну и еще добротой своего сердца (ведь Нуххар и сам был некогда и уродлив, и глуп, поэтому жалел всех, в ком усматривал с собой хотя бы малое сходство).

    И еще Нуххар говорил, что никого нельзя держать в неволе, ни хитрых, ни глупых, и оттого никогда не терял друзей.

    * * *

    Когда женщина открыла глаза, то увидела темноту и решетки. Потом она пошевелилась, потому что всегда, просыпаясь, потягивалась, и вспомнила, что ее руки прикованы.