– Мы не можем позволить им увести «Комету»! – воскликнул Курт Ньютон.

Его протонный пистолет выскочил из кобуры из черной плутонианской кожи, и он безрассудно бросился вперед. Грэг, Отто и болотные люди побежали за ним по пятам. Теперь у них не было ни малейшего шанса на внезапность, но ведь люди-машины улетали на захваченных ими кораблях. Неужели Люди Будущего опоздали и теперь окончательно потеряют «Комету»?

– Вот и «Комета»! – крикнул Курт, когда он и его орда вырвались на край базы. – Остановите их!

На плавучей металлической базе последний из украденных кораблей с ревущими дюзами поднимался, готовясь раствориться в тумане. Очевидно, люди-машины потеряли надежду снова захватить Отто и покинули базу на Венере прежде, чем андроид успеет собрать силы для атаки. «Комета» была последним кораблем, поднимавшимся с поверхности, вероятно, потому, что люди-машины были менее знакомы с уникальным управлением знаменитого корабля. Но он уже взмывал в облака, его дюзы ревели пламенем, когда он поднимался на ровном киле.

– Они улетели, будь они прокляты! – яростно взревел Грэг.

– Пока нет, нет! – возразил Отто.

Андроид сгруппировался и с невероятной ловкостью прыгнул вверх на удаляющийся корабль. «Комета» была уже в тридцати футах над ними. Ни одно другое существо в Системе не смогло бы достичь его – никто, кроме Отто, величайшего акробата в девяти миров! Он приставил атомный пистолет к одной из дюз и выстрелил.

Выстрел из его пистолета, проникнув через трубу к циклотронам, произвел эффект обратного взрыва. Андроид взорвал один из циклотронов «Кометы». Глухой рев внутри корабля был отчетливо слышен. Каплевидный корабль содрогнулся в воздухе, затем рухнул вниз и ударился о металлическую платформу. Отто откочил в сторону, перекатываясь снова и снова… Но когда он вновь вскочил, на ноги его резиновое тело было невредимо.

– Я разбил один из корабельных циклотронов, но остановил их, шеф! – он тяжело дышал.

– Все на борт и схватить негодяев прежде, чем они очухаются! – приказал Курт.

Люди Будущего распахнули люки «Кометы» и ворвались внутрь. Курт и Джоан впереди. Два механических человека лежали на полу возле пульта управления, убитые взрывом циклотронов. Третий внезапно появился из ниоткуда, схватил Джоан. Девушка вскрикнула и обмякла в его объятиях.

– Отойдите! – крикнул Капитан Будущее остальным, стоявшим у люка. – Но не дайте ему пройти!

Поняв, что он в ловушке, человек-машина бросился к Курту. Но Капитан Будущее ожидал подобного шага от полуразумного существа. Он ухватился рукой за стену и отпрыгнул в сторону, одновременно выстрелив из атомного пистолета в кубическую голову противника. В металлическом черепе появилась аккуратная дырочка. Механический человек со стоном уронил Джоанну и начал падать.

Курт спрыгнул со стены и ударил металлическое создание по плечу как раз вовремя, чтобы сотни фунтов твердого металла не упали на Джоан и не раздавили ее. Человек-машина безвредно рухнул на пол замертво.

– Ты действительно сделал для нас много. Отто, – проворчал Грэг.

– Ты спас корабль для нас, и это – самое главное, – сказал Курт андроиду. – Но люди-машины ушли со своей добычей. Они, вероятно, не знают, что эти люди-машины на «Комете» погибли. Мы не можем преследовать их, пока корабль не будет отремонтирован, а на это потребуется нескольких часов….

Роясь в ангарах опустевшей базы, болотные люди то и дело издавали дикие победные крики. Эзра и Джоан отправились посмотреть, чем те заняты.