Отто тоже выглядел озадаченным, но он принял вызов.

– Ах ты, чугунный идиот, ты пытался загипнотизировать меня, чтобы я полюбил тебя!

– Это бесполезно, Саймон, – усмехнулся Курт, поднимая сломанный проектор. – Мы не можем держать подобный прибор включенным все время. Ты видишь, что происходит в ту минуту, когда доброжелательное излучение заканчивается.

Там, как они и предполагали, они потеряли след. Внизу лежали смятые, замерзшие черные горы, равнины и пропасти вечно темной стороны планеты. Это была суровая пустыня Южного полушария, где, казалось, не было никакой жизни. Люди Будущего кружили над пустыней довольно долго, но не видели никаких признаков базы.

– Бесполезно, – наконец признал Курт. – Эти люди-машины слишком умны, чтобы войти в атмосферу прямо над своей базой. Похитители сделали так на Венере, но они не повторили ошибку. Они вошли в здешнюю атмосферу, а затем помчались вокруг планеты к своей базе. Мы их потеряли. Это еще больше осложняет дело. Нам придется подойти к этой загадке с другой стороны. Отправляйся в Солар-Сити, Отто. Я хочу допросить производителей, которые потеряли корабли.

Вскоре Люди Будущего уже спускались в вечные сумерки Сумеречной зоны. Это было похоже на парк плодородных полей и холмов, покрытых травой, с неизбежными глубокими трещинами. Люди Будущего летели на юг над этой тенистой, приятной землей, пока далеко впереди в сумерках не показались огни и башни.

Солар-Сити был городом из металла, потому что на Меркурии металла было в изобилии. Медные купола, минареты и фронтоны особенно изящной меркурианской архитектуры сверкали в сумерках. На улицах мягко светились розовые фонари, а вокруг весело кружился рой ракетоносцев. За пределами метрополии раскинулись огромные заводы космических кораблей. Но Отто направился к центру большого города. Он ловко опустил «Комету» на посадочную площадку позади большого квадратного здания, служившего штаб-квартирой полиции планеты. Когда Курт и его друзья вошли в здание, молодой марсианский офицер удивленно уставился на странных Людей Будущего. Затем он заметил эмблему на куртке Курта.

– Капитан Будущее! – воскликнул он. – Я – Маршал Гурни!

– Вызовите сюда Лана Тарка, Риссмана и всех остальных крупных производителей космических кораблей, – приказал Курт.

На лице молодого марсианина отразилось сомнение.

– Они все на большом балу-маскараде, который Лан Тарк дает сегодня вечером в своем космическом Дворце.

Курт нахмурился.

– Ну, если они все вместе, мы прямо сейчас отправимся в космический Дворец, чтобы допросить их. Саймон, оставайся здесь с «Кометой» и попытаться разгадать принцип работы загадочного оружия наших врагов. Грэг и Отто могут полететь со мной на полицейской ракете.

– Если ты, Грэг и Отто явитесь на бал-маскарад, все присутствующие узнают, что Капитан Будущее занимается делом об ограблении космического корабля. Обычно вы не афишируете свое присутствие. – запротестовала Джоан.

Курт усмехнулся.

– Чепуха. Они никогда не заподозрят, что мы здесь. Конечно, мы отправимся на маскарад в космический Дворец переодевшись. Мы замаскируемся под Капитана Будущее и его Людей Будущего.

Глава 7. В Космическом дворце

Основанием послужил толстый диск из сверхлегкого и прочного металла диаметром в тысячу футов. На этой массивной платформе был построен великолепный особняк из того же легкого серебристого сплава, покрытый герметичным стеклянным куполом. Огромные ракетные двигатели в основании конструкции вырвали его из слабой гравитационной хватки Меркурия. Он был выведен за пределы разреженной атмосферы на постоянную орбиту вокруг планеты.