Но через некоторое время я услышала и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки.

Я обернулась, но ничего не увидела.

Тогда я встала. И услышала тяжелый топот копыт. Или ботинок?

Может быть, это олень?

Топот прекратился.

Я посмотрела прямо перед собой, но тут за моей спиной снова раздались шаги.

Я повернулась и двинулась в том направлении, откуда доносились странные звуки.

И почувствовала, как по моей спине побежали мурашки.

Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться.

Но сегодня все было иначе.

Я вспомнила о кружащих над головой птицах… об уродливом оторванном пальце, лежащем на траве… о предостережении отца, посоветовавшего мне вернуться домой…

А теперь кто-то крадется за мной.

— Папа? — неуверенно крикнула я.

Никакого ответа.

Я прислушалась. Щебет птиц, шепот ветерка, скрип ветвей.

Задержав дыхание, я сделала шаг вперед. И снова услышала этот топот — то ли ботинок, то ли копыт.

Быстро обернувшись, я спросила:

— Кто здесь?

Глава IV

НАПАДЕНИЕ ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ

Из-за деревьев вышел мальчик. Он робко посмотрел на меня, а затем опустил свои карие глаза. Он невысок ростом и выглядит немного неуклюжим. У него иссиня-черные волосы, почти такие же длинные, как у Эллен.

— Эй, Джо! — крикнула я с чувством несказанного облегчения.

— А, это ты, — отозвался он и направился ко мне.

Я улыбнулась ему.

— Мне показалось, что меня кто-то преследует. Не знала, что и думать.

На щеках у мальчика проступили розовые пятна.

— Это всего лишь я, — мягко проговорил он.

«Он такой робкий, — подумала я. — Но довольно симпатичный».

На нем были шорты и черная рубашка. На шее висела длинная серебряная цепочка. В правой руке он держал удочку.

Указав на мой фотоаппарат, мальчик спросил:

— Удалось что-нибудь сфотографировать?

— Нет. Видишь ли… — Я посмотрела вниз и вдруг осознала, что все еще сжимаю в кулаке этот жуткий палец. Если Джо его увидит, он подумает обо мне бог знает что… — Я слышала стук дятла, — проговорила я, указывая на большое дерево.

Когда Джо повернулся в указанном мною направлении, я выпустила палец из руки. Мальчик посмотрел на меня — и я наступила на палец ногой.

— Честно говоря, я в отчаянии, — призналась я. — Куда подевались все животные? У них что, забастовка?

— Может быть, притащить их сюда? — шутливо предложил он. — Давай купим в зоомагазине пару хомячков или черепах, принесем их на берег и сфотографируем.

— Не совсем уверена, что это хорошая идея, — отозвалась я таким же шутливым тоном, — но я над ней подумаю.

Мы подошли к самому берегу озера. Джо кинул камень в воду. Его длинные волосы развевались на ветру.

— Поймал что-нибудь сегодня? — поинтересовалась я. В последний раз, когда я встретила Джо в лесу, он сидел на плоском камне и удил рыбу в ручье. Он сказал мне, что любит рыбалку, но никогда не ест пойманную рыбу, а выпускает ее обратно. Этим он понравился мне еще больше.

— Нет, — ответил он. — Сегодня неудачный день. Нет клева. Попытаю счастья завтра.

— А как идут дела в Уилбернской Академии? — полюбопытствовала я. Должна признать, что в моем тоне проскользнула насмешка.