Он резко повернулся ко мне и сверкнул глазами.

— Ты насмехаешься надо мной, потому что я учусь в частной школе, не так ли?

— Ничего подобного! — возразила я. — Просто… ну… те мальчишки из Уилберна, которых я знаю… все они такие снобы и кривляки. Но ты на них не похож.

Он фыркнул и смущенно пролепетал:

— Не знаю, что и сказать. Спасибо и на том.

Я решила пригласить Джо на вечеринку по случаю дня рождения Эллен. При этой мысли мое сердце усиленно забилось. Я поняла, что нервничаю.

Вперед, Лаура! Просто пригласи его, и дело с концом. Где наша не пропадала! Ты должна быть смелой — как Эллен.

Я набрала в грудь побольше воздуха.

— Послушай, Джо…

Щебет птиц оборвал меня на полуслове. Они вспорхнули с ветки и пролетели над самыми нашими головами.

К ним присоединились еще три-четыре птицы. Все они построились клином и скрылись из виду.

Джо покачал головой.

— Видимо, у них свои проблемы, — предположил он. — Интересно какие?

Мы расхохотались. Мне понравилось, как сужались глаза Джо, когда он смеялся. Этот мальчик напоминал медвежонка — маленького дружелюбного мишку с картинки в детском букваре.

Я сделала еще одну попытку.

— Послушай, Джо… Мы собираемся устроить вечеринку в честь моей подруги… по случаю дня ее рождения…

Но мне снова не удалось закончить фразу.

Мне трудно описать, что случилось. Словно бы раздался взрыв. Деревья закачались. Звери загомонили.

Птицы закурлыкали, закаркали, защебетали и разом поднялись в воздух, бешено взмахивая крыльями. Небо почернело. Трава пригнулась. Мимо наших ног прошмыгнули полевые мыши.

— Что это? — выдохнула я.

Джо озирался по сторонам. Его глаза неестественно расширились от страха и недоумения.

Небо становилось все темнее и темнее, словно бы наступила ночь.

Вокруг нас звучали резкие, пронзительные крики, эхом разносившиеся по окрестностям. Но все другие звуки были вскоре заглушены свистящим шорохом бешено хлопающих крыльев.

— Летучие мыши! — воскликнул Джо.

Да. Это были они. Сотни летучих мышей кружили над нами, то взмывая ввысь, то снижаясь.

— Но… но… — залепетала я. — Но летучие мыши не летают днем!

Я задохнулась, когда мышь пронеслась над самой моей головой. Я почувствовала, как ее сухое, острое крыло оцарапало меня по лицу. От тела мыши исходило неприятное тепло.

— Ложись, Лаура! — Джо сгреб меня в охапку и пригнул к земле. — Ложись! Прикрой голову! Они нападают! Прикрой голову!

Это были последние слова, какие я услышала. Шум крыльев и вопли летучих мышей заглушили крики Джо. Я боялась, что от этих звуков лопнут мои барабанные перепонки.

Я свернулась в тугой калачик и прикрыла голову руками.

— Кышш! — простонала я, чувствуя, как крылья мышей хлопают меня по спине и плечам.

Происходило нечто невероятное! Ведь всем известно, что летучие мыши вылетают из своих нор только по ночам.

Что происходит? Как это понимать?

Крылья царапали меня по рукам, скребли по затылку.

— Убирайтесь! Оставьте меня в покое! — вскрикнула я, лихорадочно вытряхивая двух летучих мышей из своих волос.

Вокруг меня бушевало месиво из хлопающих крыльев. Слышались непрестанные крики, писки, завывания.

«Пожалуйста, пусть это прекратится, — взмолилась я. — Пусть они исчезнут».

Я так и лежала, свернувшись в калачик. Но каждое прикосновение крыльев и когтей этих мерзких существ заставляло меня содрогаться всем телом.