– Вот-вот, – проворчал Виктор, сердито и озабоченно хмуря брови. – То-то и оно, что эта старая ищейка ни перед чем не остановится на пути к намеченной цели! Мне его репутация хорошо известна, он никого не жалеет – ни других, ни себя... Черт!

– Перестань чертыхаться, – сказала Ирина. – Во-первых, Федор Филиппович – милейший человек...

– Волк в овечьей шкуре!

– ...а во-вторых, – спокойно продолжала Ирина, – в таком деле иначе просто нельзя. Все или ничего, понимаешь?

– Я понимаю другое, – сказал Виктор. – Картин много, а ты одна. Вот и все, что я могу и хочу понимать. Остальное меня не касается.

– И это говорит член комитета по делам культуры, – мягко упрекнула Ирина, желая хотя бы отчасти загладить неприятный инцидент.

– О да! Когда я слышу слово "культура", я вызываю мою полицию, – мрачно процитировал Виктор. Слава богу, это уже была шутка – не самая удачная из его шуток, но зато идеально вписавшаяся в контекст беседы. – Но вернемся к празднованию твоего дня рождения...

– Боже мой! – воскликнула Ирина. – И этот человек обвиняет меня в упрямстве!

– Это не упрямство, – с важным видом возразил Виктор, – а обыкновенный профессионализм. Хорош бы я был, если бы любая тетка, с грехом пополам получившая диплом искусствоведа, могла заболтать меня до потери ориентации!

– Это я – тетка?!

– Ну, не дядька же.

– Это я с грехом пополам получила диплом?!

– А я твоей зачетки не видел. Кстати, надо бы полюбопытствовать, она наверняка сохранилась в архиве твоего ПТУ...

– Ах, ПТУ!

– Ну, техникума...

– Техникума!

– Ой, я вас умоляю, только не надо говорить, что вы получили высшее образование.

– Интересно, – задумчиво сказала Ирина, – как будет смотреться мой кофе на твоей белой рубашке?

– Как кофе, пролитый на белую рубашку, – сообщил ей Виктор. – И поскольку теперь мы оба это знаем, я предлагаю воздержаться от эксперимента.

– А надо ли? – усомнилась Ирина, покачивая в руке чашку с недопитым кофе.

– Конечно, – убежденно произнес Виктор. – Это будет в высшей степени непарламентское поведение.

– Самое что ни на есть парламентское, – сказала Ирина. – Знаем мы, как вы себя в своем парламенте ведете. Спасибо телевидению, видели во всех подробностях. И потом, нам, выпускницам ПТУ, такое поведение в самый раз.

– Так уж и ПТУ, – льстиво произнес Виктор, которому явно не улыбалось менять рубашку.

– Ну, техникума.

– Не может быть! Такая милая, воспитанная, образованная дама, и вдруг – техникум! Это невозможно. Я бы сказал, что речь идет как минимум об Академии художеств. А если хорошенько присмотреться, заглянуть в эти бездонные карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, в них можно разглядеть... ну-ка, ну-ка... ну да, конечно! Ученая степень! Как минимум кандидатская.

– То-то же, – сказала Ирина и поставила чашку на стол. – На первый раз прощаю.

– Первый раз прощается, второй запрещается, а третий за все в ответе, – скороговоркой пробубнил Виктор, смешно, как малыш детсадовского возраста, надув губы. – Так вот, о дне рождения...

– О господи!..

– Я предлагаю провести его в тесном кругу – ты, я и твои коллеги.