– Возвращаться слишком далеко. Мы мигом его объедем. Забавно, до чего он похож на стену. Края такие ровные‑ровные.

Они так и подскочили, услышав гудок выехавшего из‑за поворота автобуса: школьники возвращались с экскурсии. Когда автобус обогнал Джона и Кейси, шестеро мальчишек, высунув языки, помахали им в окно.

– Ну и кретин же этот шофер, – пробормотал Холмен. – В самый туман прет.

Автобус исчез в густой мгле.

– Слепой он, что ли?

Туман подступал все ближе и ближе.

– Черт, ну у него и скорость! – изумился Холмен. – Что ж, опробуем тоже проскочить. Главное – не суетиться, и все будет в порядке.

Он включил первую скорость, и машина тронулась. Джон де заметил, что сидевшая рядом с ним Кейси как‑то странно нервничала. Трудно объяснить причину этого беспокойства. Может быть, виновато это облако, похожее на страшную грозовую тучу, таящую в себе опасность. Девушка ничего не сказала Холмену, только вцепилась в сиденье обеими руками.

Машина нырнула в туман.

Он оказался гуще, чем предполагал Холмен. На расстоянии нескольких ярдов ничего было не разглядеть. Джон ехал осторожно, сбавив скорость, освещая путь фарами. Наклонясь к ветровомустеклу, Холмен прокладывал дорогу сквозь туман, то вытирая утекло тряпкой, то выглядывая в открытое боковое окно. Туман имел какой‑то желтоватый оттенок, если, конечно, это не отблеск фар, а вот едкий запах был явно знаком Джону. Ему сразу вспомнилось землетрясение, правда, подробности восстановить не удавалось. Врачи утверждают, что это нормально: какая‑то часть памяти еще не оправилась от шока, но все‑таки этот запах, этот желтоватый цвет, эта атмосфера взволновали Холмена. Обливаясьхолодным потом, он остановил машину.

– Что случилось, Джон? – с тревогой в голосе спросила Кейси.

– Не знаю. Такое скверное чувство. Этот туман… Кажется, я его уже где‑то видел.

– Джон, в газетах писали, что во время землетрясения появилось какое‑то облако, туман или пыль. Вырвался подземный газ или что‑то в этом роде. Мы попали в странный туман. Может быть, это тот самый?

– Нет, что ты… То облако давно развеялось. Ветер вряд ли бы стал носить туда‑сюда такую громадину.

– Откуда ты знаешь? Разве можно предугадать, как поведет себя подземное облако?

– Ладно, может быть, ты и права. Не будем спорить, а лучше попробуем выбраться. – Джон поднял боковое стекло, надеясь, что Кейси не испугается. – Учитывая, с какой скоростью движется туман, будет проще проскочить его, чем возвращаться назад.

– Идет, – согласилась Кейси, – только будь повнимательней.

Машина двинулась вперед. Через сто ярдов они наткнулись на школьный автобус, застрявший в придорожном кювете. Джон чуть не врезался в группу мальчишек, стоявших позади автобуса. К счастью, он ехал медленно и сразу же затормозил.

– Отойдите, мальчики, вам же было сказано держаться ближе к обочине, а не стоять на дороге! – закричал кто‑то.

Холмен вышел из машины, приказав Кейси оставаться на месте. Слабый, но ощутимый запах тумана не давал ему покоя.

– Все целы? – обратился он к призрачной фигуре, которую принял за учителя.

– Пара синяков кое у кого из мальчишек, – ответил незнакомец, приближаясь, – но, боюсь, наш шофер сильно ранен в голову.

Учитель стоял всего в нескольких шагах, и Холмен увидел, что это высокий, худой мужчина с глубоко посаженными глазами и орлиным носом. На его правой руке не было кисти. Понизив голос, учитель продолжал:

– Этот идиот сам во всем виноват. Всю дорогу дурачился с мальчишками и не заметил, как угодил в туман.