Гости спустились вниз, и остались у порога, ждали, когда я разгребу золу, в поисках тлеющего уголька.

    -  Алена, проводи гостей к лавке, - попросил я девушку. - Я сейчас, только раздую огонь.

    Пока девушка вела спотыкающегося на ровном месте отца к нашему недавнему ложу любви, я, с тревогой за нее, подумал, что строгому отцу явно не понравится, что мы с его дочерью все это время спали в одной постели. И еще было очень нехорошо, что мы с девушкой не успели придумать правдоподобную версию наших целомудренных отношений. Впрочем, пока обретшим друг друга родственникам было не до разборок девичьего поведения.

    Когда я, наконец, смог раздуть угольки и поджечь сначала бересту, а от нее лучину, страсти от нежданной встречи немного улеглись. Отец и дочь принялись засыпать друг друга бессвязными вопросами, не дожидаясь на них ответов. Молчаливый Ванюша мялся возле дверей, не рискуя присоединиться к счастливым родственникам, а я присел на теплый камень печки.

    -  Ой, дядя Алеша, - оторвавшись от отца, воскликнула Алена, - вы же там запачкаетесь! Тятя, вы знаете, как дядю Алешу сильно ранили! Он только сейчас смог встать!

    Только спустя несколько секунд, я понял, о каком таком раненном «дяде» толкует сообразительная девица. Ход оказался почти беспроигрышный и сразу же давал ответ на многие последующие вопросы.

    -  Ванюша, - обратилась она к спутнику Арсения, - помоги дяде Алеше дойти до лавки, а то он упадет!

    Парень тотчас бросился помогать. Мне пришлось подыгрывать и изображать тяжело раненного. Поднялась общая суета, и в нашей берлоге стало совсем тесно. Когда страсти немного улеглись, я задал гостям важный в данной ситуации вопрос, как они сумели нас найти.

    -  Крестьяне сказал, что здесь живут чужие, - ответил Арсений.

    -  Какие еще крестьяне? - не понял я. - Откуда они узнали?

    -  Обыкновенные крестьяне, деревня их верстах в четырех, прямиком за лесом. Их помещик пропал, мужиков отправили его искать, вот они чужих и увидели. Мы когда там были, и про вас спрашивали, они и сказали, что тут два незнакомых мужика объявились. А вон, оно что оказалось, понятно теперь, что это за мужики!

    -  Тятя, это дядя Алеша мне такую одежду нашел, чтобы меня стрельцы не поймали! - вмешалась в разговор Алена. - Я уж как не хотела мужское надевать, плакала, стыда боялась, а он велел вашим именем, я и не посмела ослушаться!

    Отец выслушал объяснение, строго посмотрел сначала на дочь, потом на меня, но никак не прокомментировал недостойное женской чести переодевание.

    -  Стрельцы еще по дорогам ездят? - Задал я следующий злободневный вопрос.

    -  Ездят, - вмешался в разговор Ванюша, - сегодня три раза встречались. Выходит, это они по вашу душу?

    -  По нашу. Нужно отсюда срочно убираться, а то если вы узнали о том, что мы здесь прячемся, то и стрельцам могут донести.

    -  Никто не посмеет мою дочь обидеть! Я, чай, не последний человек в Москве! - опять завел старую песню Арсений. - Не стану я от них прятаться!

    -  Ну и ладно, тогда поезжайте с богом, - чтобы опять не начинать глупую дискуссию, согласился я. - А если дьяка или его людей встретите, передавайте привет. А куда, кстати, делся Зосим?

    -  Зосим мне больше не товарищ, а тебе, Алена, не жених! - сердито сказал посадский. - Он от тебя, дочка, отступился, как, - Арсений задумался, подыскивая подходящий эпитет, но ничего особенно уничижительного не придумал, и кончил стандартно, - как басурман.