-  А если пешком через леса пойти? - первым предложил свой вариант приказчик. - Леса тут густые, ищи иголку в стоге сена!

    Все тут же посмотрели на меня, как на арбитра.

    -  Не получится, - с сожалением сказал я. - У Алены сапоги не по ноге, он даже сюда еле дошла, а в лесу разом обезножит. Если, конечно, вы ее на руках понесете…

    Спасатели переглянулись, но энтузиазма не проявили.

    Отец на всякий случай уточнил:

    -  Дочка, может, все-таки сама дойдешь?

    Девушка покосилась на меня и отрицательно покачала головой.

    -  А если попробовать… - начал говорить Арсений, но так и не сказал, что именно, стал усилено чесать затылок. - Да, дела!

    -  Может нам пока тут пожить? - сказал Ванюша. - Не год же они ее искать будут!

    -  Можно, поживите, - согласился я. - Только смотрите, как бы вас в деревне не хватились. Не ровен час, скажут стрельцам или сами придут вас здесь искать, да всех и накроют. Мужики-то знают, что вы сюда направились?

    -  Знают, и боярыня тамошняя, у которой муж пропал - знает. Вот незадача-то!

    В этот момент меня осенила хорошая мысль:

    -  Тогда пускай Алена пока здесь поживет, а вы возвращайтесь в деревню и скажите, что здесь никого нет. А дня через два-три возвращайтесь. Может быть, к этому времени ее уже разыскивать перестанут.

    -  Как это поживет? - не понял тятя. - Одна?

    -  Конечно, что тут такого. Я бы помог, да сами видите, хвораю, мне лекаря искать нужно.

    -  Как же девчонке одной оставаться? - встревожился Арсений. - Мало ли что может случиться! Ты уж, Алексей, сколько помогал, и еще помоги, а я тебя своей благодарностью не оставлю!

    -  Да я бы всей душой, только у меня своих дел невпроворот, да и есть тут нечего, - с сожалением сказал я и для полной убедительности даже развел руками. - Мы на одной репе который день сидим. И лечиться мне нужно, я, почитай, с лавки еле встал.

    -  Дядя Алеша, останьтесь, - дрожащим голосом попросила девушка. - Мне одной страшно! Заставьте за себя Бога молить!

    -  И, правда, останьтесь, - присоединился к остальным Ванюша. - Пищу мы вам оставим. Куда вы с такими ранами пойдете! Не ровен час, не дойдете! А здесь Алена за вами присмотрит.

    -  Оно-то конечно, - задумчиво сказал я, не зная, на что решиться, - с одной стороны по совести надо, а с другой как бы чего не вышло.

    -  Оставайся! - взмолился Арсений. - Что тебе два дня!

    -  Лучше три, - сказал я. - Чтобы было надежнее. Только вы сразу сейчас и уезжайте, чтобы подозрений не было.

    -  Мы что, мы понимаем! - обрадовались моей сговорчивости гости. - Сейчас и поедем!

    -  Ладно, счастливого пути. Так через три дня я вас жду! А мне лечь нужно, а то я совсем силу потерял. Посплю, чуток может полегчает.

    Гости намек поняли и., пока я вновь не начал артачиться, заспешили со сборами. Грустная, напуганная новым расставанием Алена пошла их провожать, а я спешно разделся и улегся на лавку. Вскоре зацокали о мерзлую землю копыта, а в дверях появилась коварная красавица.

    -  Ну, ты и придумал! - весело закричала она и, сбросив с себя одежду, нырнула ко мне под тулуп. - Я больше всего на свете боялась, что мы расстанемся.