– Ветерок попутный, плюс течение, – объяснял он Маше, устраиваясь на дне лодке, – лавки или сиденья здесь не было. – Километров пять в час должно получиться. Так что к поселку доберусь часа через полтора. Там поищу лодку и вернусь к вам. А дальше решим – то ли поплывем до самой Мезени, то ли просто переберемся на ту сторону и найдем новую машину. Тут уж рукой подать!

– Будь осторожней, – попросила Маша.

Дети стояли на берегу, махали ему, когда он отчаливал, упираясь веслом в речное дно. Вода была чистая, мелкая. Стайки рыбешек удирали от медленно движущейся лодки, колышущейся словно студень…

Он не стал удаляться от берега, решив переплыть на ту сторону, когда покажется поселок. Это было верное решение: на речном повороте течение намыло ряд островов-«кошек», так что Коля просто плыл через разделившие их протоки, постепенно приближаясь к берегу, на котором стояли высокие избы. Уже издалека были видны лодки – десяток, а может, и больше. И не какие-нибудь деревянные зырянки, а вполне приличные моторки с дюралевыми корпусами, некоторые даже с уже установленными на транец моторами – садись и езжай.

Коля, замочив ноги, выбрался на берег и сразу побежал к лодкам, не веря своему счастью. Что им теперь Мезень?! Да они теперь хоть куда дойдут – хоть к истоку, хоть к устью, хоть в любой приток. Река – лучше всякой дороги! И никакие зомбяки не страшны…

Он так увлекся, осматривая лодки, что не заметил вышедших на берег мутантов. И только когда они с ревом устремились к нему, он спохватился, бросился за ружьем, оставленным возле ржавого якоря, но понял, что не успеет, и, резко повернувшись, помчался в село. На какое-то время ему удалось оторваться от преследователей, но мутанты, как оказалось, были здесь везде. На одного Коля обрушил поленницу, другому удачно спутал ноги бельевой веревкой – это позволило ему выгадать пару секунд. Остановиться он уже не мог, зомбяки были везде, они преследовали его. Он добежал до лесопилки, заметался из стороны в сторону, ища укрытие. Заметил стоящий далеко на лугу трактор, помчался к нему – больше бежать было просто некуда, мутанты практически его окружили – минимум два десятка спешили к нему со всех сторон.

Он вскочил в кабину, закрылся, понимая, что долго тут не продержится. Он не надеялся, что трактор заведется. Однако сельскохозяйственная машина оказалась в хорошем состоянии, и даже долгий простой под открытым небом почти не сказался на ее работоспособности. Коля подергал рычаги, пытаясь вспомнить уроки дяди Славы, механизатора, жившего через два дома от бабушки, нашел кнопку пуска стартера. Оживший трактор долго содрогался, дизель чихал и кашлял, плюясь маслянистым дымом, – но потом затарахтел ровно.

Коля торопливо разбирался с управлением. Задев какой-то рычаг, услышал за спиной шум и грохот. Обернулся испуганно, решив, что сломал что-нибудь, и увидел, что к трактору прицеплена сенокосилка. Он не заметил ее раньше, она была опущена и пряталась в траве. Но теперь она работала.

Один из мутантов кинулся на шумный навесной агрегат, попытался остановить мелькающие ножи и лишился пальцев. Это его не смутило и не отпугнуло, а только разъярило еще больше.