Земля под ногами задрожала, вмиг заставив забыть о всяких шутках. Ну, что на этот раз? Большая часть усыпанного песком пола арены стала разъезжаться, образовывая провал. Из-под земли поднялся металлический диск, достигавший в поперечнике примерно двухсот метров.

– Прошу участников взойти на круг, опуститься на колени и закрыть глаза! – проорал комментатор. – Заранее предупреждаю: открыть глаза после слияния будет невозможно. Вы либо погибнете, либо выйдете победителем в схватке с самим собой и очнётесь. За вашими похождениями в мире теней зрители будут следить через магические кристаллы.

Да уж… проторчать на металлическом круге, стоя на коленях да на солнцепёке… Что за извращенцы додумались до подобных испытаний?

Вздохнув, я шагнул на край диска и, пройдя пару метров, остановился. Рядом встал Гехир, и мы почти одновременно опустились на колени. Окинув взглядом гладиаторов из вражеских команд, я закрыл глаза.

– Слияние! – произнёс комментатор спустя десять секунд.

И я провалился во Тьму…

Глава 9

Очнулся я от чувства непонятной лёгкости, ощущения, что проваливаюсь в бездонный колодец. Вокруг сплошная мерцающая хмарь… и смутно знакомое ощущение пустоты – такое, будто я когда-то уже оказывался в подобном месте. Вообще, где я? И сколько ещё раз предстоит задать этот порядком надоевший вопрос?!

«

Ты в межмирье – точнее, в месте очень на него похожем».

Вахираз! Как же несказанно я рад тебя слышать! Вот перестал тебя и союзниц слышать – будто кусок от меня отрезали!

«Так оно и было»,

– демон самодовольно хмыкнул.–

«Магическая ловушка блокировала прямую связь со мной и с нашими союзницами. Временно. Сейчас мы можем переговариваться только на глубинном уровне подсознания. Именно в глубины подсознания ты и погрузился в этом испытании – все страхи обитают тут».

Страхи? Мне тут неуютно, признаю, но страха не ощущаю.

«Межмирье – это… мой страх. Хорошо, что всё это иллюзия, а не настоящая прослойка между мирами. Но, для удобства, будем считать, что всё тут настоящее… Отсюда до океана Хаоса буквально рукой подать. Если долго тут торчать, то можно почувствовать его влияние. Ведь… куда ни иди, а здесь всё одно и то же. Вниманию не за что зацепиться. Всюду пустота и мерцающий туман – ничто и забвение. Здесь миг подобен вечности, а вечность проходит, не успеешь и глазом моргнуть. Ты расслабляешься, впадаешь в оцепенение, а Хаос творит с тобой всё, что вздумается. И вот – спустя какое-то время ты уже не тот, что был прежде – добрый и славный… а свихнувшийся из-за жажды мести маньяк. Демон, чей каждый вдох и выдох пропитан яростью и ненавистью. Так и родился Вахираз».

В мозгу у меня щёлкнуло, будто последний кусочек пазла встал на место… то ли рассказ демона так подействовал, то ли погружение в подсознание.

Тиамат, Нунарти и остальные головы гидры – все когда-то были мятежными ядарами, но превратились в сильнейших демонов после того, как Мардук уничтожил их и заточил души отступников в океане Хаоса. Для живших в мирах порядка существ подобное издевательство, должно быть, оказалось дичайшим потрясением… Неудивительно, что Нунарти долбанутая на всю голову.

А Вахираз… ты говорил, что заточенье в межмирье изменило тебя. Ты был когда-то ядаром.

«Ты настолько уверен, что даже не спрашиваешь»,

– усмехнулся демон.

Да, уверен! Что вы с Аргалом не поделили?

«Скорее кого, а не что…»

Я перестал падать и плавно опустился… непонятно куда, ибо всё так же находился в пустоте. Так что не имело значения – проваливаюсь ли сквозь туман или стою в нём… хотя под ногами нет никакой зримой опоры.