Я сглотнула. Ждут они, а отрываться эти звери на нас будут.

— Но мы… — пропищала я.

— Защитим, — перебил меня мужчина. — Мы не знали, что местных много. Нам сообщили о нескольких семьях и не более.

Ага, защитят они. Нужны мы кому. Уж, не обманывали бы лучше. Совсем меня за дурочку что ли держат?! Слабо верилось в это «защитим», никто никогда о местном населении не думает.

Власть, деньги земля — вот что важно, а люди — это восполняемый ресурс, который можно пустить в расход.

В душе царила такая неразбериха. Нужны мы этим пришлым. У них там, на севере, наверное, и своих людей хватает. Никто не станет рисковать воинами ради горстки женщин да детей.

Проехав мимо некогда пустующей деревни, мы двинулись дальше. Варды же с остальными мужчинами неспешно въехали в новенькие врата и скрылись из виду.

Только вот тот, что с косой до пояса все же обернулся и проводил нас тяжелым немигающим взглядом, от которого я поежилась.

Темнело быстро, а на сердце разгоралось волнение. Ведь там дома Эмбер: я представляю, что она сейчас чувствует, какой страх переживает.

Благо воин, которому поручили доставить меня домой, явно спешил выполнить свою задачу. Его конь бежал рысцой, и не снижал темпа даже в темноте.

Когда показался одинокий дом у небольшой речки, где мы по обычаю собирали полезные травы, я выдохнула.

Тут много лет назад поселилась большая семья. Они держались немного обособлено ото всех и вели замкнутый образ жизни. Мать, отец, четверо детей подростков. Вроде еще пара человек: мы видели их так редко, что и не знали, кто кому и кем приходится. Семью у нас прозвали — отшельниками, и уже не обращали внимания на их странности. Живут люди и ладно.

До нашей деревни отсюда осталось минут десять пешим ходом, а на лошади и того быстрее.

Миновав одинокостоящий дом, я почувствовала облегчение.

Скоро я вновь окажусь в родных стенах.

— Что устала? — тихо поинтересовался мужчина. — Страху, поди, натерпелась в лесу?

Я закивала головой. Уж чего-чего, а ужасу мне сегодня за глаза хватило.

— Я в тумане голоса слышала, — не знаю, зачем призналась ему.

Мужчина напрягся и чуть сильнее сжал поводья.

— У тебя батька или брат есть? — спросил он, немного помолчав.

— Да — уверенно, не моргнув и глазом, соврала я.

И моей лжи было объяснение. Отец всегда говорил, что если за спиной девушки нет мужчины, то ею каждый попользоваться может. Ведь спрашивать за ее честь и невинность никто не станет. Поэтому сейчас, не задумываясь, я обманула, и стыдно за это мне не было. Этот мужчина, как ни крути, — незнакомец. И что там у него на уме вертится, только ему одному и известно.

— У нас есть работа, но только для мужчин, — услышала я от воина, — оплата, правда, пока продуктами: хлеб, сыр, вяленое мясо. Скажи своим мужикам, пусть приходят. А сама в лес не иди! Голоса это плохо, неприкаянные тебя заприметили, так просто уже не оставят. Они до магии голодные: простых людей могут и стороной обойти, а наделенных даром выпивают враз. А ты сияющая!

Глава 10

Я испугалась. Ведь те, кто даром магическим обладал, чаще в лесу и пропадали.

— А что это значит сияющая? Ваши командиры тоже меня так назвали, — поинтересовалась я, вглядываюсь в темную дорогу впереди.

— Не командиры, девочка, а варды, — поправил меня воин.

— Варды, — послушно повторила я уже слышанное слово.