― Что ты, твои достижения тебе не позволят. Как и все мы. Пойдем, пора возвращаться.

Мне запомнились лица людей, стоящих у сцены.

Вначале я их не видела, потом ― старалась не смотреть, чтобы не волноваться ещё сильнее, но наконец не выдержала.

Лица обращены к телефонам. Начало песни спокойное. Мы специально подобрали её с Вероникой, чтобы не испортить эффект с первых нот.

К припеву мой голос стал выше, легче. Я пела, как мне чудилось, не связками ― душой. Головы начали подниматься, глаза стали внимательнее. Помню девочку, приоткрывшую рот, вцепившуюся в руку матери. Помню Зою, голова её на плече Германа. Помню мягкую улыбку Анастасии Витальевны и щеки Анны Львовны, пламенеющие в тон платью. Помню гордый взгляд Валеры, вошедшего минуту назад.

Мне казалось ― все в зале замерли, слушая. Показалось, секунды после окончания песни были вечностью, после которой аплодисменты звучали подобно грому после душного летнего дня.

В этот момент я поверила, что всё не зря. У меня есть шанс, и даже если я буду выступать раз в год ― всё остальное будет не зря.

Зазвучал вальс, мимо меня пронеслась Анна Львовна с нашим читателем-ветераном. Очевидно, он ей не пара, но я была рада, что она скинула привычную маску тоски.

― Покажешь, где здесь что? ― поцеловал меня Валера. ― Прекрасно выглядишь, великолепно!

― Спасибо! Тебе понравилась песня?

― Очень душевно вышло, романсы ― твоя стихия. А где легендарная Зоя?

― Сейчас найдем…

И нас закружил этот светлый и шумный вечер.

― Минутку внимания! ― обратилась к присутствующим Анастасия Витальевна. ― Мы получили результаты конкурса стартапов, и я не могу не поделиться с вами этой радостью. Наша библиотека заняла первое место! ― после аплодисментов она продолжила: ― Лора, выйди ко мне, пожалуйста.

Я оглянулась на Валеру, отдала ему свой бокал, он улыбнулся.

― Анна Львовна, и ты выходи! Твоё объявление первое.

― Добрый вечер всем собравшимся! Как вы знаете, я десять лет занимаю должность заместителя Анастасии Витальевны. Это были прекрасные десять лет. В начале вечера я получила предложение, шанс, которого очень долго ждала. Я хотела бы сказать, как счастлива была работать с вами. Надеюсь, я не прощаюсь, и наши пути ещё пересекутся.

― Спасибо, Анна Львовна. Лора, я не буду подробно описывать всё то, что ты сделала для нас за эти несколько месяцев. Руководство ― вещь непростая, но ты смогла собрать и вдохновить всех нас. На данный момент я не вижу кандидатуры лучше на должность моего заместителя. Подробности мы успеем обсудить позднее, пока же ― давайте поднимем бокалы!

Хорошо, что бокала у меня не было, я непременно разбила бы его от неожиданности. Она вопросительно взглянула на меня, я кивнула. Она была права про «обсудим позже».

― Поздравляю? ― поймал меня Валера, когда я попятилась в толпу.

― Спасибо, наверное.

― Ты умничка. Вот увидишь, всё будет замечательно. Ты это заслужила!

Зоя нашла меня на лестнице на второй этаж. Валера уехал, ему предстояло продолжить работу из дома. Я крутила в руках ракушку, которую утром кинула в сумку. Талисман с моря. Куда же он ведет меня?

― Ты в порядке? Рада?

― Не знаю, если честно. Все уходят, это ведь странно? И я никогда не работала ничьим заместителем.

― Уверена, тебя не бросят в воду, не научив плавать. Анастасия Витальевна знает, на что ты способна, и знает твой потенциал.