— Ради Бога, Рэндел, отдыхай, все еще снят.

— У нас гость, сэр.

Шериф бросил удивленный взгляд на окно. Помощник?

— В это время?

— Да, сэр. Женщина, вся в грязи. Она спит на пороге дома.

Крис стремительно рванулся к выходу и, скатившись по лестнице, рывком распахнул дверь. Он так и знал! На пороге виднелась худенькая фигурка. Свернувшись калачиком, она спала.

— Вик, — чуть слышно прошептал он и медленно подошел к любимой, борясь с желанием заключить ее в объятия и покрыть поцелуями.

Протянув руку, Крис сжал кулак, чтобы унять предательскую дрожь, и лишь потом осторожно коснулся спящей. Та проснулась мгновенно и, резко отстранившись, выбросила вперед руку, но он ее перехватил. Только после этого Виктория подняла глаза, в которых отразились боль и мука.

Ее было не узнать: лицо в ныли, лоб прорезала огромная морщина, под глазами синие круги. К тому же волосы свалялись, а на рваной одежде засохла грязь.

— Господи, Вик! — вырвалось у него. — Где ты была? Виктория с трудом сглотнула: в горле давно уже пересохло.

— Искала ее. Я была на стоянке дилижансов, ездила на железнодорожную станцию… Лаки сказал мне что-то про пещеру… Я излазала всю округу, — ее глаза наполнились слезами, — но так и не смогла найти Велвет. Это моя работа, а я не смогла.

— Тише, — заключив в объятия, попытался успокоить ее Крис. — Все в порядке.

Он хотел помочь ей подняться, по Виктория тут же высвободилась.

— Я сама, — выдохнула она, продолжая сидеть на пороге. Крис тотчас сжал ее с такой силой, словно хотел выжать весь воздух из ее легких.

— Хватит, — решительно выпалил он. — Мне осточертело твое упрямство. И твоя чертова независимость

Не успела она что-либо ответить, как шериф уже отдал распоряжение дворецкому:

— Рэндел, возьми ее вещи.

Тот повиновался и, подняв рюкзак, последовал за хозяином, на руках несшим Викторию в дом.

Войдя в кабинет, Крис, несмотря на обуревающую его ярость, осторожно положил ее на диван, затем отвернулся и уставился в стену напротив.

— Оставь нас, — прошипел он сквозь стиснутые зубы дворецкому.

Поставив сумку на пол, Рэндел тотчас закрыл дверь.

Наступила тишина Напряженная гробовая шшина, какая бывает только перед бурей. Виктория видела, как неестественно выпрямлена спина Криса и как крепко сжаты его кулаки. Казалось, еще мгновение, и они обрушатся на что-либо со страшной силой, лишь бы избавить себя от напряжения Виктория спустила ноги с дивана.

— Посмотри на меня, Крис.

Он не шелохнулся, просто не осмеливался. Если бы он обернулся, то наверняка бы подскочил к ней и тряхнул изо всех сил.

— Пожалуйста.

Этот умоляющий голос заставил его медленно повернуться. «Как заострилось его лицо», — удивилась Виктория В глазах Криса застыл гнев.

— Ты исчезла, исчезла, не сказав никому ни слова! — хрипло выдавил он.

Поднявшись с дивана, Виктория ошеломленно откинула волосы со лба. Неужели это она — причина столь глубокой боли в его голосе?

— Ты в самом деле волновался?

В один миг все морщины на его лице разгладились, и он с силой привлек ее к себе. «Так и держи, — подумала Виктория. — И не выпускай. Никогда».

Обхватив ее голову рукой, Крис заставил любимую взглянуть на него. В глазах Виктории он увидел бесконечную усталость, горечь и чувство вины.

— Я просила Велвет не вмешиваться, но она…

Он закрыл ей рот поцелуем. Его губы словно сами коснулись ее губ, тело само прильнуло к ее телу.