— По какому поводу?

— По поводу Кирзача.

Последовало долгое молчание.

— Да-а… — протянул наконец Ямщик. — Это называется, на ловца и зверь бежит.

— А что такое?

— Лично надо, не по телефону. Но дело такое, что… В общем, я сам думал на связь с тобой выйти. Спасаться надо.

— Так я приеду…

— Приезжай. Чем скорее, тем лучше.

У Шалого как раз были три дня выходных. Он хотел провести их с семьей, но тут быстро собрался, расцеловал жену и обоих детей и поспешил на ближайший самолет до Ростова-на-Дону.

7

Шалый и Ямщик встретились в укромном частном доме на окраине города. Ямщик позаботился накрыть хороший стол, принять старого друга, но при этом был он мрачен и хмур, малосольный огурчик ему в глотку не лез, и стопарь водки явно колом встал — а это что-то да значило.

Побагровев — но не спеша, чтоб не терять достоинства — Ямщик встал из-за стола, зачерпнул эмалированной кружкой свежей воды из дубовой кадки, примостившейся в углу, на низенькой самодельной табуретке, выпил, и, спиной к Шалому, проговорил охриплым голосом:

— Трясти нас уже начали. Видно, не до тебя одного звон дошел…

— Про Кирзача?

— Про него… И тут такое дело, я тебе говорил… Большая сходка у нас была… Оно понятно, воровские законы, с любой властью нам нюхаться западло… Но и своя шкура ближе к ребрам. Да и о шкурах тех ребят, что под нами ходят, думать надо… Два десятка уже покрутили. Так, на вскидку, кто ближе под руку попался. А что дальше будет…Сотни под нож пойдут, понимаешь? Не просто по лагерям загремят, у нас тут на месте расстреливать будут. А то и по всему Союзу такие расстрелы прокатятся, что… В массовом порядке. В общем, большая сходка так порешила. На прямые переговоры с легавыми «добро» не давать, не ронять, понимаешь, воровской чести, но не вмешиваться, если кто-то втихую с надежным человеком переговорит. С таким человеком, который не натворит лишнего, который сумеет так ментов известить, чтобы никто не получился замаранным. По сути, мне на то негласное «добро» дали, чтобы я с тобой всю эту дрянь перетер, а ты уж придумал бы, кому и как услышанное дальше довести, чтобы большой крови не было. Врубаешься?

— Пока ни во что не врубаюсь, — сказал Шалый. — Кроме одного: Кирзач нечто такое учудил, от чего даже у бывалых воров волосы дыбом встали.

— Вот именно, — Ямщик вернулся к столу, налил себе и Шалому по стопарю водки, хватанул свой стопарь — на сей раз без особых страданий, зажевал редиской, обмокнутой в соль, и закурил. — Тебе такие кликухи что-нибудь говорят: Коля Уральский, Васька Волнорез и Митька Губан?

— Слышал о них. Вроде, из тех, кто на рожон прет?

— Точно. Этим и берут. Так вот, сперва Волнорез Кирзача пригрел, и ксивы ему выправил, и откормил-отпоил. Потом сюда привез, в Ростов-на-Дону. И сюда же Уральский с Губаном прикатили. Понимай, не просто так. В общем, засели они с Кирзачом за карты.

— И раскрутили его?

— Раскрутили.

— Что за ставка была, когда Кирзач продулся?

— Ставка такая, что Кирзач, может, и сам продуться хотел.

— На чью-то смерть?

— Угу. Кирзачу заранее сказали, что основная ставка будет — на казнь человека, сходкой приговоренного. И что непонятно, как такой проигрыш считать: проигрышем или честью.

— Сходка, небось, не большая была? Вся сходка — только эта троица, Уральский, Волнорез и Губан?

— Правильно.